רבי חיים חזקיהו מדיני, המכונה “השדי חמד” על שם חיבורו, נולד בירושלים בז׳ בחשוון ה׳תקצ״ג (1832), בנו של רבי אליהו רפאל מדיני, ממשפחה ותיקה בעיר. הוא למד אצל החכם באשי רבי יצחק קובו ואצל רבי יוסף נסים בורלא. השם “חיים” נוסף לו בעת מחלה קשה; ראשי תיבות שמו יוצרים אפוא את המילה “חכם”.

בפטירתו הפתאומית של אביו, נפל עליו עול פרנסת אמו, אחיו ואחיותיו ואשתו; הוא יצא לקושטא אל קרובים עשירים, שלא עזרו לו כפי שקיווה. בשנת 1867 נקרא לכהן כרבה הראשי של קרסובזאר שבקרים, לקהילה הקרימצ׳קית ולקהילה האשכנזית המקומית, ושם שהה למעלה משלושים שנה; אפילו נוצרים ומוסלמים באזור העריצו אותו. שם החל את מפעלו האנציקלופדי. בשנת 1868 איבד את בנו היחיד, ולזכרו כתב את “אור לי”.

מפעלו המונומנטלי, “שדי חמד”, הוא אנציקלופדיה הלכתית מסודרת לפי סדר האלף־בית, המקבצת את כללי ההלכה ואת דעותיהם של אינספור מחברים מכל הדורות. גדולי הפוסקים של ימינו אינם יכולים בלעדיה.

בסוף ימיו שב לארץ ישראל והיה לרבה הראשי של חברון. שם נפטר בכ״ד בכסלו ה׳תרס״ה (1904), ושם הוא טמון.