Yehouda était le quatrième fils de Ya'akov et de Léa. À sa naissance, sa mère déclara : « Cette fois, je rends grâce à l'Éternel », et elle l'appela Yehouda. Selon le Yalkout Chimoni, il naquit le 15 Sivan. C'est de son nom que vient celui des Juifs, « Yehoudim ».

Il s'imposa comme le chef de ses frères. Lorsqu'ils voulurent tuer Yossef, c'est lui qui s'y opposa, demandant quel profit il y aurait à tuer leur frère et à couvrir son sang. Dans l'épisode de Tamar, il reconnut publiquement sa faute en déclarant : « Elle est plus juste que moi. » De cette union naquirent Pérets et Zéra'h, et de Pérets est issue la maison de David.

Pendant la famine, il se porta garant de Binyamin auprès de son père. Devant Yossef, il demanda à rester esclave à la place de son jeune frère, afin que celui-ci puisse remonter avec ses frères.

Avant de mourir, Ya'akov le bénit en le comparant à un jeune lion et lui promit que le sceptre ne s'écarterait pas de Yehouda. Le lion devint l'emblème de sa tribu, d'où sortit la royauté d'Israël.

Selon le Séder Olam Zouta, il vécut cent dix-neuf ans, et le calendrier de Chabad rapporte qu'il mourut en Égypte à la même date que sa naissance, le 15 Sivan. Selon le Talmud de Jérusalem, chaque tribu fit remonter en terre d'Israël les ossements de son ancêtre ; plusieurs lieux lui sont attribués, notamment un tombeau à Yehoud.