Chmouel Hanavi, le prophète Samuel, était le fils d'Elkana et de 'Hanna, de Ramataïm-Tsofim. Selon la généalogie du livre des Chroniques, il descendait de la tribu de Lévi, de la lignée de Kora'h. Avant même sa naissance, sa mère le consacra au service de Dieu ; encore tout petit, il fut amené au sanctuaire de Chilo, où il grandit sous la direction d'Éli le Cohen, grand prêtre et juge de l'époque.

À Chilo, Dieu l'appela la nuit ; à la troisième fois, guidé par Éli, il comprit que c'était Dieu qui lui parlait, et il fut dès lors reconnu comme prophète. Après la mort d'Éli et de ses fils dans la guerre contre les Philistins, il prit la tête du peuple, à la fin de l'époque des Juges. Chaque année, il faisait le tour de Beth-El, de Guilgal et de Mitspa pour juger Israël, puis revenait à Rama, sa ville.

C'est lui qui oignit les rois de son temps : Chaoul, fondateur de la royauté unifiée d'Israël, puis David. Leurs relations furent complexes, et Chmouel dut finalement annoncer à Chaoul, au nom de Dieu, que la royauté lui serait retirée. Le prophète Jérémie et les Psaumes le nomment aux côtés de Moché, et les Sages le comptent, avec Moché et Aharon, parmi les « trois géants du monde ».

Selon la baraïta du traité Baba Batra, il est l'auteur du livre de Chmouel (sauf les passages postérieurs à sa mort, attribués à Gad le voyant et à Nathan le prophète), du livre des Juges et du livre de Ruth.

Il mourut peu avant la fin du règne de Chaoul ; tout Israël le pleura et il fut enterré dans sa maison, à Rama. Selon la tradition, il s'éteignit le 28 Iyar (certains disent le 29). Son tombeau traditionnel se trouve à Nabi Samouil, aux abords de Jérusalem, où des milliers de fidèles viennent prier pendant ces deux jours.