Réouven est le fils aîné de Ya'akov Avinou et de Léa. Selon la tradition, il naquit à 'Haran le 14 Kislev. C'est sa mère qui lui donna son nom, en disant : « Car Hachem a vu ma détresse ; maintenant mon mari m'aimera. » La Torah raconte aussi qu'il trouva des doudaïm (mandragores) dans les champs et les rapporta à sa mère.

Après la mort de Ra'hel, survint l'épisode de Bilha, que les Sages ont voulu comprendre sans accabler Réouven. Le Talmud rapporte l'avis de Rabbi Chmouel bar Na'hmani : « Quiconque dit que Réouven a fauté se trompe » ; il ne fit que déplacer la couche de son père, par souci de l'honneur de sa mère Léa.

Lorsque ses frères voulurent tuer Yossef, Réouven s'interposa : « Ne versez pas de sang ! Jetez-le dans cette citerne qui est dans le désert », avec l'intention de le sauver et de le ramener à son père. Il ne se trouvait pas là lors de la vente ; selon le Midrach, il était plongé dans le jeûne et le sac de la pénitence pour sa faute envers son père. Le Saint, béni soit-Il, lui dit alors : « Jamais un homme n'a fauté devant Moi puis fait techouva, et toi, tu as ouvert le premier la voie de la techouva. »

Avant de mourir, Ya'akov le reprit tout en reconnaissant son rang : « Réouven, tu es mon premier-né, ma force et les prémices de ma vigueur. » Le droit d'aînesse passa à Yossef et la royauté à Yehouda. Moché le bénit à son tour : « Que Réouven vive et ne meure pas. » Ses descendants reçurent leur héritage à l'est du Jourdain.

Selon la tradition rapportée par Chabad, Réouven s'installa en Égypte avec sa famille et y mourut le jour de son anniversaire, le 14 Kislev, à l'âge de 125 ans. Le lieu de sa sépulture est discuté : plusieurs traditions le situent à 'Hévron, à Arbel, en Égypte ou à Palma'him.