Rabbi Na'hman de Breslev naquit le 1er Nissan 5532 (4 avril 1772) à Medjybij, en Podolie (aujourd'hui en Ukraine). Sa mère, Feiga, était la fille d'Adel, fille du Ba'al Chem Tov ; son père, Sim'ha, était le fils de Rabbi Na'hman de Horodenka, l'un des proches disciples du Ba'al Chem Tov, dont l'enfant reçut le nom.

Il n'eut pas de maître attitré et étudia surtout par lui-même, dans le milieu des grands maîtres 'hassidiques qui venaient se recueillir sur la tombe du Ba'al Chem Tov à Medjybij ; ses oncles, Rabbi Ephraïm de Soudilkov et Rabbi Baroukh de Medjybij, l'influencèrent fortement. Dès sa jeunesse, il multipliait l'hitbodedout, les jeûnes et les longues prières. Marié à treize ans, il s'installa vers 5550 (1790) à Medvedivka, où un groupe de 'hassidim se rassembla autour de lui.

En 5558 (1798), il partit pour la Terre d'Israël. Arrivé à Haïfa à la veille de Roch Hachana 5559, il passa environ six mois à Tibériade, visita Safed et Méron, puis rentra en pleine campagne de Napoléon. Ce voyage marqua un tournant dans son enseignement ; il disait : « Partout où je vais, je vais en Erets Israël ». Après un séjour conflictuel à Zlatopol, il s'établit en 1802 à Breslev, où le rejoignit Rabbi Nathan Sternhartz de Nemirov, qui devint son bras droit et mit par écrit ses enseignements.

Son enseignement insiste sur la prière, l'hitbodedout, la foi simple, le désir ardent de Dieu, et surtout la joie et le refus du désespoir : « C'est une grande mitsva d'être toujours dans la joie », « Il n'y a aucun désespoir au monde ». Sa voie suscita de son vivant de fortes oppositions. Œuvres : le Likouté Moharan, dont la première partie parut de son vivant en 5568 (1808), le Sefer HaMidot, et les Sipouré Ma'assiot publiés après sa mort par Rabbi Nathan ; il institua aussi la récitation du Tikoun Haklali, dix psaumes choisis.

Atteint de tuberculose, il s'installa à Ouman au printemps 5570 (1810), après l'incendie de sa maison de Breslev. Il y mourut le 18 Tichri 5571 (16 octobre 1810), à trente-huit ans, et fut enterré dans l'ancien cimetière de la ville. Avant sa mort, il promit devant deux disciples que celui qui viendrait sur sa tombe, donnerait une pièce à la tsedaka et réciterait les dix psaumes du Tikoun Haklali, il s'efforcerait de le sauver. Chaque Roch Hachana, plus de soixante mille personnes se rassemblent aujourd'hui sur sa tombe.