Rabbi Meïr est l'un des plus grands Tannaïm de la quatrième génération, au IIe siècle, et l'un des principaux disciples de Rabbi Akiva. Selon le Talmud (Erouvin 13b), on l'appelait Meïr parce qu'il « éclairait les yeux des Sages dans la halakha » ; son nom d'origine aurait été Méyacha ou Nehoraï. Le Talmud (Guittin 56a) le fait descendre de l'empereur Néron, converti au judaïsme. Il épousa Brouria, fille de Rabbi 'Hanina ben Teradyon, elle-même réputée pour son savoir.

Il étudia auprès de Rabbi Akiva, puis de Rabbi Ichmaël, avant de revenir à Rabbi Akiva ; il suivit aussi l'enseignement d'Elicha ben Avouya. Ordonné jeune par Rabbi Akiva, il fut ordonné de nouveau par Rabbi Yehouda ben Baba. Scribe de métier, il copiait des rouleaux de la Torah, et le Talmud rapporte qu'il écrivit de mémoire tout le rouleau d'Esther.

Après la révolte de Bar Kokhba, il fut parmi les Sages qui rétablirent le Sanhédrin à Oucha, où il reçut la fonction de 'hakham. Il prêchait chaque veille de Chabbat à la synagogue de 'Hamat, partageant ses discours entre halakha, aggada et paraboles ; selon la Michna, à sa mort « cessèrent les auteurs de paraboles ». Sa contribution à la Michna est capitale : Rabbi Yo'hanan a posé la règle selon laquelle une michna anonyme suit Rabbi Meïr, qui la tenait de Rabbi Akiva.

Le Talmud (Avoda Zara 18a) raconte qu'il fit libérer sa belle-sœur, détenue par les Romains dans une maison de débauche, en promettant au gardien qu'il serait sauvé s'il disait : « Dieu de Meïr, réponds-moi ! ». De ce récit est née la coutume de donner la tsedaka aux pauvres d'Erets Israël en l'honneur de « Rabbi Meïr Ba'al Haness », appellation attestée à partir du XVIIIe siècle ; plusieurs caisses de charité portent ce nom, dont celle fondée par Rabbi Chnéour Zalman de Liadi en 1788.

D'après le Talmud de Jérusalem, il mourut à Assia, hors de la Terre d'Israël, et demanda que son cercueil soit déposé au bord de la mer. Depuis au moins le XIIIe siècle, un tombeau de « Rabbi Meïr » est vénéré près de Tibériade, au bord du lac ; son identification avec le Tanna est discutée, mais la plupart des pèlerins l'y reconnaissent. Sa hilloula y est célébrée le 14 Iyar, jour de Pessa'h Chéni.