Rabbi Akiva ben Yossef est l'un des plus grands sages d'Israël, Tanna de la troisième génération. Son année de naissance est inconnue : certains la situent vers l'an 50, la tradition vers l'an 16-17. Selon la tradition, son père était un converti ou descendait de convertis. Il fut d'abord berger, ignorant de la Torah, au service du riche Kalba Savoua.

Ra'hel, la fille de Kalba Savoua, remarqua sa modestie et ses qualités, et se fiança à lui à condition qu'il aille étudier la Torah. Son père, furieux, la priva de son héritage, et le couple vécut dans une grande pauvreté. Selon les Avot deRabbi Nathan, Akiva avait quarante ans et n'avait rien appris lorsque, voyant une pierre creusée par l'eau d'un puits, il se dit que les paroles de la Torah pourraient à plus forte raison graver son cœur. Il apprit l'alphabet avec son fils, puis étudia auprès de Rabbi Eliézer et de Rabbi Yehochoua. Après douze ans d'étude, il entendit sa femme dire qu'elle accepterait encore douze années d'absence, et repartit ; il revint au bout de vingt-quatre ans entouré de milliers de disciples, et déclara devant eux : « Ce qui est à moi et ce qui est à vous, c'est à elle. »

Il vécut à Bné Brak et à Lod. Il développa une méthode d'interprétation donnant un sens à chaque mot et à chaque lettre de la Torah, et contribua de manière décisive à la Michna et au Midrach halakha. On lui doit des enseignements fondamentaux : sur le verset « Tu aimeras ton prochain comme toi-même », il disait : « C'est un grand principe de la Torah » ; et dans les Pirké Avot : « Tout est prévu, et le libre arbitre est donné ». Selon la tradition, ses vingt-quatre mille élèves moururent d'une épidémie pendant la période de l'Omer, et il transmit la Torah à cinq disciples : Rabbi Meïr, Rabbi Yehouda, Rabbi Yossé, Rabbi Chim'on et Rabbi Él'azar ben Chamoua.

Il compta parmi les soutiens de la révolte de Bar Kokhba. Arrêté par les Romains pour avoir enseigné la Torah en public malgré l'interdiction, il fut torturé avec des peignes de fer à Césarée et rendit l'âme en récitant le Chema, sur le mot « E'had ». Il est compté parmi les Dix martyrs. La tradition fixe sa mort au 9 Tichri, veille de Yom Kippour (d'autres traditions : 5 ou 10 Tichri), vers 132-136. Le lieu de sa sépulture est discuté : les sources anciennes évoquent Césarée, et la tradition populaire, attestée depuis le début du XIIIe siècle, vénère son tombeau à Tibériade.