Rav Ovadia Yossef naquit à Bagdad le 12 Tichri 5681 (septembre 1920), fils aîné de Ya'akov et Gorgia. Il reçut le prénom Ovadia en l'honneur de Rav Abdallah Somekh et de son grand-père, et Yossef en l'honneur de Rav Yossef 'Haïm, le Ben Ich 'Haï. En 1924, à l'âge de quatre ans, il arriva avec sa famille à Jérusalem, où elle s'installa dans le quartier de Beth Israël.

En 1933, à douze ans, il entra à la yéchiva Porat Yossef de la Vieille Ville, dont le Roch yéchiva, Rav Ezra Attia, fut pour lui un père spirituel. À dix-huit ans, il donnait déjà un cours quotidien de halakha sur le Ben Ich 'Haï. En 1940, il reçut la semikha de Rav Ben-Tsion Méïr 'Haï Ouziel ; en 1944, il épousa Margalit, fille de Rav Avraham Halévi Fattal.

En 1947, à la demande de Rav Ouziel, il partit en Égypte, où il fut l'adjoint du grand rabbin 'Haïm Nahoum Effendi et président du tribunal rabbinique du Caire, avant de revenir en Israël en 1950. Il fut ensuite dayan à Peta'h Tikva et à Jérusalem, membre du Grand Tribunal rabbinique en 1965, puis grand rabbin séfarade de Tel-Aviv à partir de 1968. Lauréat du prix Israël en 1970, il fut élu grand rabbin séfarade d'Israël (Richon Letsion) et exerça de 1973 à 1983, puis présida le Conseil des Sages de la Torah du mouvement Shass, dont il fut le guide spirituel.

Appelé « Maran », il se donna pour mission de « rendre à la couronne son ancien éclat » (lehahzir atara leyochna) : affermir l'identité religieuse séfarade et établir l'autorité de Rabbi Yossef Karo, l'auteur du Choul'han Aroukh, comme décisionnaire de la Terre d'Israël. Il privilégiait l'étude orientée vers la halakha pratique et l'érudition étendue.

Œuvres : les responsa Yabia Omer et Ye'havé Da'at, la série Hazon Ovadia (dont le premier volume, sur les lois de Pessa'h, parut en 1952) et Halikhot Olam, entre autres.

Il s'éteignit à l'hôpital Hadassah Ein Kerem de Jérusalem le 3 'Hechvan 5774 (7 octobre 2013). Ses funérailles, le soir même, réunirent selon les estimations entre 275 000 et 850 000 personnes, sans doute les plus importantes de l'histoire de l'État d'Israël. Il repose au cimetière de Sanhédria, à Jérusalem, auprès de son épouse Margalit.