Rabbi Yossé ben 'Halafta, Tanna de la quatrième génération, naquit à Tsipori, fils de Rabbi 'Halafta, l'un des chefs des sages de la ville, qui avait encore vu Rabban Gamliel l'Ancien. Il fut l'un des plus grands disciples de Rabbi Akiva, son maître principal, et étudia aussi auprès de son père, de Rabbi Yehochoua, de Rabbi Ichmaël, de Rabban Gamliel et d'autres. Il fut l'un des cinq élèves ordonnés par Rabbi Yehouda ben Bava, au péril de sa vie, à l'époque où les Romains interdisaient la semikha.

Compagnon de Rabbi Yehouda et de Rabbi Chim'on, il fut le maître de Rabbi Yehouda Hanassi. Il vivait à Tsipori, où il gagnait sa vie comme tanneur et instaura des règlements halakhiques ; « Va à la suite des sages dans leur académie… à la suite de Rabbi Yossé à Tsipori », enseigne le Talmud. Le « Rabbi Yossé » cité sans autre précision dans la Michna est toujours lui, et ses opinions font généralement autorité dans la halakha.

Il est l'auteur du Séder Olam, la chronologie traditionnelle de l'histoire juive depuis la Création. Le Talmud rapporte qu'il entra un jour prier dans une ruine de Jérusalem, et que le prophète Éliyahou lui apparut et lui enseigna que Dieu Lui-même pleure la destruction du Temple chaque fois qu'Israël prie.

Au XIIe siècle déjà, le voyageur Yaakov ben Netanel Hacohen décrivait sa tombe, auprès de celle de son père Abba 'Halafta, à l'emplacement de l'actuel village de Kfar 'Hanania, en Galilée.