Rabbi Yossef ben Éphraïm Karo, appelé Maran ou le Mé'haber, naquit à Tolède en 1488. Enfant, il fut expulsé d'Espagne avec sa famille en 1492 ; ils gagnèrent Lisbonne, la quittèrent en 1497 et arrivèrent à Istanbul en 1498. Après la mort de son père, il grandit chez son oncle, Rabbi Its'hak Karo. Il séjourna ensuite en Égypte, puis vécut entre Salonique, Nicopolis, Andrinople et Istanbul, avant de s'établir à Safed en 1536, où il présida le tribunal rabbinique et dirigea une grande yéchiva.

C'est à Andrinople, en 1522, qu'il commença le Beth Yossef, un immense commentaire sur le Tour qui examine toutes les opinions des décisionnaires, auquel il travailla pendant plus de vingt ans. Il en tira le Choulhan Aroukh (« la table dressée »), un code concis de toute la halakha pratique. Complété par les gloses du Rema pour les Achkénazes, il devint le code de loi universel du peuple juif. Il écrivit aussi le Kessef Michné sur le Michné Torah du Rambam, et il est considéré comme celui qui ouvre l'époque des A'haronim.

Grand kabbaliste, il rapportait qu'un maguid, une voix céleste, venait l'instruire ; ces révélations sont consignées dans Maguid Mécharim. Il quitta ce monde le 13 Nissan 5335 (1575) et repose dans le vieux cimetière de Safed.