Rabbi Yossef Ergas naquit à Livourne en 5445 (1685). Son père, Rabbi Emmanuel, était rabbin de la communauté ; son grand-père maternel, Moché Pinheiro, avait été un fidèle partisan de Chabtaï Tsvi. À dix-huit ans, il épousa la fille de la sœur de sa mère, qui lui donna trois fils et trois filles.

Il étudia à la yéchiva de Rabbi Chmouel de Paz à Livourne et se fit connaître très jeune. Il apprit la kabbale pendant sept semaines auprès de Rabbi Binyamin Hacohen Vitale, élève de Rabbi Moché Zacuto.

Il s'établit ensuite à Pise, où il fonda la yéchiva Nevé Chalom et deux caisses de bienfaisance, Mohar HaBetoulot et Malbich Aroumim. De retour à Livourne, il fut nommé rabbin de la communauté. Des rabbins d'Italie et de France lui adressaient leurs questions, auxquelles il répondait avec clarté et concision. Son principal élève fut Rabbi Malakhi Hacohen, auteur du Yad Malakhi. Adversaire résolu du sabbatianisme, il chassa de Livourne en 1710 Ne'hemia 'Hayon, qui cherchait son approbation, et lui répondit par deux ouvrages polémiques imprimés à Londres en 1715, Tokha'hat Megoula et HaTsad Na'hach.

Œuvres : Chomer Emounim, dialogue entre un talmudiste et un kabbaliste, ouvrage fondateur et principal représentant de l'interprétation non littérale du tsimtsoum, appelé « Chomer Emounim Hakadmon » pour le distinguer de celui de Rav Aharon Roth ; Mévo Peta'him, introduction et règles pour les écrits de l'Ari ; Divré Yossef, soixante-huit responsa ; Min'hat Yossef.

Il quitta ce monde à Livourne le 3 Sivan 5490 (19 mai 1730), à quarante-cinq ans, et y fut enterré.