Rabbi Yossef David Sintzheim naquit vers 1745, à Trèves selon la plupart des sources, fils de Rabbi Its'hak Sintzheim, rabbin de la ville, qui fut son premier maître ; il étudia aussi auprès de Rabbi Chemouel Hilman de Metz. Sa famille s'installa en Alsace en 1762. En 1765, il épousa Esther, sœur de Cerf Berr de Medelsheim, le chef de la communauté juive d'Alsace, et s'établit à Bischheim, où il se consacra à l'étude. En 1786, son beau-frère y ouvrit une yéchiva dont il prit la direction, jusqu'à sa fermeture pendant la Révolution.

Sous la Terreur, il dut fuir Strasbourg, puis errer longtemps sans ses livres, qu'il avait cachés pour les sauver des flammes. Il fit alors le vœu de les publier s'il retrouvait la paix. Revenu en Alsace, il devint le rabbin de la nouvelle communauté de Strasbourg, ville interdite aux Juifs depuis la fin du XIVe siècle, et y publia son commentaire sur le Talmud, Yad David, qui lui valut son surnom.

En 1806-1807, il présida le Grand Sanhédrin convoqué par Napoléon, chargé de répondre aux questions de l'empereur sur la compatibilité de la loi juive avec la citoyenneté française. Homme d'une vaste culture mais d'un grand conservatisme, il combattit les réformes, et parvint à préserver l'essentiel de la tradition tout en répondant aux exigences de l'État. Il devint ensuite le premier grand rabbin du Consistoire central de France.

Il quitta ce monde à Paris le 7 Kislev 5573 (1812).