Rabbi Guerchon Chaoul Yom Tov Lipmann Halévi Heller, appelé le Tossefot Yom Tov d'après son œuvre, naquit en 1579 à Wallerstein, en Bavière. Son père, Rabbi Nathan, mourut avant sa naissance, et il fut élevé par son grand-père, Rabbi Moché Heller. Adolescent, il étudia à Friedberg auprès de Rabbi Yaakov Günzburg, puis à Prague auprès du Maharal, dont il devint l'un des principaux disciples ; il étudia aussi auprès de l'auteur du Kli Yakar. Outre son immense maîtrise du Talmud et des décisionnaires, il étudia la kabbale, la philosophie et la grammaire, et acquit une vaste culture en mathématiques, en astronomie et en sciences naturelles.

En 1597, à dix-huit ans à peine, il fut nommé dayan à Prague. Il fut ensuite rabbin de Nikolsburg, de Vienne et de Prague. Son commentaire sur la Michna, Tossefot Yom Tov (1614-1617), est devenu une pierre angulaire de l'explication de la Michna et est imprimé dans presque toutes ses éditions ; il écrivit aussi le Ma'adané Yom Tov sur le Roch. En 1629, à la suite d'une dénonciation, il fut emprisonné à Vienne et condamné à mort, peine ensuite commuée ; il raconta cette épreuve dans Méguilat Éiva.

Il devint enfin grand rabbin de Cracovie, la ville du Rema, où il quitta ce monde le 6 Eloul 5414 (1654) et repose. Les visiteurs s'étonnent que sa tombe se trouve en bordure du cimetière ; la tradition rapporte qu'il avait lui-même demandé à être enterré à cet endroit, et de nombreux récits entourent ce choix.