Rabbi Its'hak ben Ya'akov Alfassi, le Rif, naquit en 4773 (1013) à Qal'at Hammad, la Kalâa des Béni Hammad, dans l'actuelle Algérie, selon la plupart des historiens ; des sources plus anciennes situent ce lieu près de Fès. Il étudia à la yéchiva de Kairouan, en Tunisie, auprès de Rabbénou 'Hananel et de Rav Nissim Gaon, les plus grandes autorités de l'époque.

Vers 1045, il s'établit à Fès, dont il tira son nom d'Alfassi. La communauté juive de la ville subvint à ses besoins et à ceux de sa famille pour qu'il puisse se consacrer à son œuvre, et fonda une yéchiva en son honneur, qui attira des élèves de tout le Maroc. Il y resta une quarantaine d'années.

En 1088, âgé de soixante-quinze ans, il fut dénoncé aux autorités et dut fuir en Andalousie. En 1089, il prit la tête de la yéchiva de Lucena. Parmi ses élèves figurent Rabbi Yossef ibn Migach et Rabbi Yehouda Halévi, l'auteur du Kouzari. Sur le point de mourir, il désigna comme successeur non pas son propre fils mais son élève Rabbi Yossef ibn Migach.

Son œuvre majeure, le Sefer Hahalakhot (Hilkhot Rav Alfas), condense le Talmud de Babylone en n'en retenant que ce qui touche à la halakha, pour vingt-quatre traités. Surnommé « Talmud Katan », le petit Talmud, il est imprimé dans les éditions du Talmud. Le Rambam écrivit que ces Halakhot « ont remplacé tous les codes des Guéonim ». Avec le Rambam et le Roch, le Rif est l'un des trois piliers sur lesquels Rabbi Yossef Karo fonda le Choul'han Aroukh. Il laissa aussi des centaines de responsa en hébreu et en arabe.

Il mourut le 10 Iyar 4863 (1103), à l'âge de quatre-vingt-dix ans, à Lucena. Sur sa tombe furent gravés les premiers vers d'une élégie composée pour lui par Rabbi Moché ibn Ezra.