Rabbi Its'hak Yaakov Rabinowitz, Reb Itzele Ponevezher, naquit en 1854 à Shereshevo, en Biélorussie, dans une famille aisée de commerçants. À quatorze ans, il quitta la maison pour étudier à Selets auprès de Rabbi Yerou'ham Perlman, futur rabbin de Minsk. Quelques années plus tard, il partit avec Rabbi 'Haïm Soloveitchik pour Brest-Litovsk : en étudiant ensemble, les deux jeunes gens élaborèrent une nouvelle méthode d'étude du Talmud, fondée sur l'analyse logique et la compréhension conceptuelle du texte, en rupture avec le pilpoul.

En 1889, il devint maître de la yéchiva de Slobodka, qu'il quitta en 1894 en raison de réserves envers la voie du moussar suivie par l'institution, pour devenir rabbin de Gorzd. En 1896, il fut nommé rabbin de Ponevezh, en Lituanie, succédant au Aderet, et y fonda en 1909 la yéchiva de Ponevezh.

Rabbi Yossef Dov Soloveitchik de Boston rapportait que deux grands directeurs de yéchiva avaient ouvert de nouveaux horizons dans la pensée talmudique au XIXe siècle : Rabbi 'Haïm de Brisk et Rabbi Its'hak de Ponevezh. Sa méthode d'analyse conceptuelle influença profondément l'étude dans les yéchivot lituaniennes. Ses enseignements ont été publiés sous le titre Zekher Its'hak.

Il quitta ce monde en 1919.