Rabbi Its'hak ben Chelomo Louria Achkenazi, appelé le Ari, le Ari Hakadoch ou l'Arizal, naquit à Jérusalem en 5294 (1534). Son père, Rabbi Chelomo, appartenait à la famille ashkénaze Louria ; sa mère était issue d'une famille séfarade, les Francès. Orphelin de père dans son enfance, il partit avec sa mère en Égypte, chez son oncle maternel, le riche Mordekhaï Francès, dont il épousa plus tard la fille.

En Égypte, il étudia auprès de Rabbi Betsalel Achkenazi, l'auteur de la Chita Mekoubétsèt, dont il adopta le nom par respect, puis auprès du Radbaz. Quelques années après son mariage, il se plongea dans l'étude du Zohar et de la kabbale et vécut longtemps retiré, au bord du Nil selon la tradition. Des documents de la Guenizah du Caire montrent qu'il gagnait sa vie dans le commerce des épices et des céréales.

En 5330 (1570), il s'installa à Safed avec sa femme et ses deux filles. Il y côtoya brièvement le Ramak, Rabbi Moché Cordovero, qui mourut peu après, et réunit autour de lui un cercle de disciples, les « Gouré Ha'Ari », dont le plus éminent fut Rabbi 'Haïm Vital, à qui il transmit l'essentiel de son enseignement.

Sa doctrine, la kabbale lourianique, fondée notamment sur le tsimtsoum et la brisure des vases, a si profondément marqué la mystique juive que l'on distingue la kabbale d'avant et d'après le Ari ; le 'hassidisme lui-même en est issu. Il n'écrivit presque rien : son enseignement nous est parvenu par les écrits de Rabbi 'Haïm Vital, dont le Ets 'Haïm. Il composa en araméen trois chants pour les repas de Chabbat, où son nom apparaît en acrostiche : Azamer Bichva'hin, Assader Lisseoudata et Bné Hekhala.

Il mourut le 5 Av 5332 (juillet 1572), à 38 ans, lors de la grande épidémie qui frappa la Galilée. Il repose dans l'ancien cimetière de Safed, près du Ramak, de Rabbi Chelomo Alkabets et d'autres maîtres de la ville.