Rabbi Its'hak ben Yossef Karo naquit à Tolède en 1458. Élève de Rabbi Its'hak Canpanton, le grand maître de la yéchiva de Castille, il fut roch yéchiva, prédicateur et médecin. Il enseigna d'abord à Tolède, puis s'installa à Lisbonne pour y fonder sa propre yéchiva.

Lors de l'expulsion d'Espagne en 1492, sa famille gagna le Portugal ; en 1497, le décret qui contraignait les Juifs à se convertir ou à quitter le royaume le jeta à nouveau sur les routes. Au cours du voyage vers la Turquie, il connut de terribles malheurs : tous ses fils périrent. Il s'établit dans l'Empire ottoman, entre Istanbul et Magnésie, où il prêchait devant les communautés. Il y recueillit et éleva son neveu Yossef, orphelin de père, le futur auteur du Choulhan Aroukh, qui grandit dans sa maison et le consultait en matière de halakha.

En 1517, il remit à l'imprimeur son œuvre maîtresse, Toldot Its'hak, un recueil de drachot sur la Torah qui unit le sens simple et l'interprétation allégorique, que son neveu cite à plusieurs reprises. Ses élèves réunirent aussi ses sermons de philosophie et d'aggada sous le titre 'Hasdé David, et quelques-unes de ses responsa figurent dans l'Avkat Rokhel de Rabbi Yossef Karo.

La même année, il partit pour la Terre d'Israël ; selon certaines traditions, il s'arrêta à Damas, selon d'autres il rejoignit Safed. Il quitta ce monde vers 1535.