Rabbi Its'hak El'hanan Spektor naquit en 1817 à Ros, dans la province de Grodno, fils de Rabbi Israël Issar, rabbin et moré tsédek de la ville, qui fut son premier maître. Marié à treize ans, il s'installa à Volkovisk chez ses beaux-parents, où il étudia auprès du rabbin de la ville, Rabbi Binyamin Diskin, et un temps auprès de Rabbi Éliyahou Schick ; il s'y lia avec le fils de son maître, le futur Maharil Diskin. Il fut ordonné par Rabbi Binyamin Diskin et par Rabbi Its'hak Eizik 'Haver de Tiktin.

En 1837, avant même ses vingt ans, il devint rabbin de Zabelin, puis de Berezo (1839), de Nesvizh (1846) et de Novardok (1851-1864), avant d'être nommé rabbin de Kovno (Kaunas), où il resta jusqu'à sa mort. On l'appelait « le Rav de tout Israël » (Rachkabag).

Autorité halakhique suprême de sa génération, il recevait des questions du monde entier ; ses responsa, réunies dans Beer Its'hak, Ein Its'hak et Na'hal Its'hak, sont des références. Il était aussi connu pour sa grande bonté et son souci des plus démunis, en particulier des agounot, les femmes dont le mari avait disparu, domaine dans lequel il faisait autorité. Il défendit également les communautés juives de Russie auprès des autorités. La yéchiva de la Yeshiva University de New York (RIETS) porte son nom.

Il quitta ce monde à Kovno le 21 Adar 5656 (1896).