Rabbi Yehouda bar Ilaï, Tanna de la quatrième génération (IIe siècle), naquit à Oucha, en Galilée. Il était le fils et l'élève de Rabbi Ilaï, lui-même disciple de Rabbi Éliézer, dont il reçut par son père des traditions. Enfant, il étudia à Lod auprès de Rabbi Tarfon, qu'il servait avec dévouement, puis auprès de Rabbi Ichmaël, et il compta parmi les plus grands disciples de Rabbi Akiva.

Il fut l'un des cinq élèves ordonnés par Rabbi Yehouda ben Bava, qui paya ce geste de sa vie, à l'époque où les Romains interdisaient la semikha. Pendant les persécutions d'Hadrien, il dut fuir Oucha et se cacher. Lorsque les édits furent levés, les disciples de Rabbi Akiva se réunirent à Oucha et il y reçut le droit de parler le premier. Le Talmud (Chabbat 33b) rapporte qu'après avoir loué les travaux des Romains, il fut nommé par eux « le premier des orateurs en tout lieu », et il servait de décisionnaire dans la maison du Nassi, Rabban Chim'on ben Gamliel.

Il est le sage le plus souvent cité dans la Michna, où il est appelé simplement « Rabbi Yehouda », et le Talmud enseigne que les passages anonymes du Sifra sont de lui. Rabbi Yo'hanan trancha que, dans ses controverses avec Rabbi Méir ou Rabbi Chim'on, la halakha suit Rabbi Yehouda. Il enseignait à l'école de Rabbi Akiva et privilégiait l'explication de la halakha à partir des versets.

Il vivait dans une grande pauvreté : sa femme et lui partageaient un seul manteau, et il refusait toute aide. Il tenait à joindre l'étude et le travail, disant : « Grand est le travail, qui honore celui qui l'accomplit », et : « Qui n'enseigne pas un métier à son fils lui enseigne le brigandage ». Le Talmud rapporte qu'il interrompait son étude pour accompagner les morts et réjouir les mariées, dansant devant elles avec une branche de myrte, et que lorsque le Talmud parle d'« un certain 'hassid », il s'agit de lui ou de Rabbi Yehouda ben Bava.

Il vécut jusqu'à un grand âge, survivant à ses maîtres et à ses collègues ; Rabbi Yehouda Hanassi fut parmi les disciples qui lui rendirent les derniers honneurs. Sa tombe est vénérée à Ein Zeitim, près de Safed, où les voyageurs la signalent dès la fin du XIIIe siècle et où les kabbalistes de Safed, comme Rabbi Chelomo Alkabets, le Ramak et le Ari, venaient étudier. On y vient aujourd'hui prier pour la subsistance. Sa hilloula est célébrée le 14 Iyar.