Rabbi Ya'akov Beirav, appelé le Mahari Beirav, naquit vers 5234 (1474) à Maqueda, près de Tolède, en Castille. Il fut sans doute le premier à porter le nom de « Bei-Rav » (maison d'étude), transmis ensuite à ses descendants. Il étudia à la yéchiva de Rabbi Its'hak Abouhav, probablement à Guadalajara.

Après l'expulsion d'Espagne en 1492, il gagna l'Afrique du Nord. Il écrivit plus tard qu'à dix-huit ans, sans barbe encore, il était devenu le décisionnaire et rabbin des cinq mille foyers juifs de Fès, au milieu de la faim et du dénuement. À Tlemcen, il prêcha à la synagogue avec Rabbi Ya'akov Kino, et à Alger il fit copier des responsa du Rachbats, qu'il transmit plus tard à son élève Rabbi Yossef Karo. En 1513, il siégeait au tribunal du Naguid Rabbi Its'hak Hacohen Cholal au Caire. Il fut roch yéchiva à Jérusalem de 1516 à 1519, revint en Égypte, résida à Safed et à Damas, et se fixa définitivement à Safed en 1535.

À Safed, il dirigea une yéchiva et fut la figure centrale de la vie spirituelle de la ville ; les plus grands sages y étudièrent auprès de lui, notamment Rabbi Yossef Karo et Rabbi Moché de Trani (le Mabit). En 5298 (1538), il entreprit de rétablir la semikha. Vingt-cinq sages de Safed l'ordonnèrent afin qu'il puisse ordonner à son tour, mais le Ralba'h, Rabbi Lévi ibn 'Haviv, rabbin de Jérusalem, s'y opposa et une vive polémique s'ensuivit. Rabbi Ya'akov ordonna néanmoins quatre sages, dont Rabbi Yossef Karo et le Mabit. La chaîne d'ordination se poursuivit jusqu'au milieu du XVIIe siècle, sans que l'on attribue à ces ordinations une valeur halakhique effective.

Il fut l'ancêtre de la famille Beirav, active en Terre d'Israël et en Égypte. Œuvres : responsa (Venise, 1663), novellæ sur le traité Kiddouchin, gloses sur le Michné Torah du Rambam pour les passages non commentés par le Maguid Michné, un Seder 'Halitsa et des explications d'aggadot.

Il quitta ce monde le 30 Nissan 5301 (1541) selon la date la plus répandue, et repose dans l'ancien cimetière juif de Safed. Une synagogue porte son nom dans la vieille ville de Safed.