Rabbi Ya'akov Yossef HaCohen, connu comme Rabbi Ya'akov Yossef de Polnoye ou « le Toldot », naquit en un lieu et à une date inconnus. Son père, Rabbi Tsvi HaCohen, descendait de Rabbi Chimchon d'Ostropoli et de Rabbi Yom Tov Lipman Heller, l'auteur du Tossefot Yom Tov.

Il fut d'abord rabbin et Av Beth Din de Chargorod, en Podolie. Il y menait une vie ascétique, s'isolait pour étudier et priait dans un petit minyan à part, ce qui mécontenta les notables de la communauté : ils le chassèrent de son poste un vendredi après-midi, en 1748 selon les encyclopédies anglaise et française. Sous l'influence de Rabbi Yehouda Leib, le prédicateur de Polnoye, il se rapprocha du Ba'al Chem Tov et devint l'un de ses premiers et plus fidèles disciples.

Il fut ensuite Av Beth Din à Rachkov de 1748 à 1752, puis à Nemirov. À partir de 1770, après la mort du prédicateur de Polnoye, il devint rabbin de Polnoye, l'une des plus importantes communautés de Podolie. Après la disparition du Ba'al Chem Tov en 1760, il fut, aux côtés du Maguid de Mezeritch, l'une des figures dirigeantes du mouvement, dont il devint l'idéologue et l'écrivain ; il développa notamment la doctrine du tsaddik et de sa communauté.

Œuvres : Toldot Ya'akov Yossef (1780), premier livre 'hassidique imprimé, qui rapporte de nombreux enseignements introduits par « j'ai entendu de mon maître » et constitue une source majeure de la pensée du Ba'al Chem Tov ; Ben Porat Yossef (1781) ; Tsafnat Pa'néa'h sur l'Exode (1782) ; Kétonet Passim sur le Lévitique et les Nombres, publié en 1866 d'après un manuscrit.

Il quitta ce monde le 24 Tichri 5542 (13 octobre 1781), au lendemain de Sim'hat Torah, et fut enterré à côté de Rabbi Yehouda Leib, le prédicateur de Polnoye.