Rabbi Yaakov Tsvi Mecklenburg naquit vers 1785 à Lissa, dans la province de Posen, alors grand centre d'étude de la Torah, fils de Rabbi Gamliel. Il y fut l'élève du rabbin de la ville, Rabbi Zekharia Mendel, fils de Rabbi David Tevele et ami et correspondant de Rabbi Akiva Eiger.

Il se consacra d'abord au commerce. En 1831, à 46 ans, à la suite de difficultés commerciales, il abandonna les affaires et accepta le poste de rabbin de Königsberg, en Prusse orientale, qu'il occupa pendant plus de trente ans. Les Juifs de la ville étaient alors de plus en plus influencés par la Haskala et la Réforme, qu'il combattit fermement ; avec le Malbim, il s'opposa publiquement à l'assemblée rabbinique réformée de Brunswick en 1844, qui proposait notamment d'abolir le Kol Nidré et d'autoriser les mariages mixtes.

Son œuvre principale, Haktav vehakabbala, est un commentaire sur la Torah qui démontre, par une analyse précise de la langue hébraïque, que la Torah orale (« la kabbala ») est inscrite dans le texte même de la Torah écrite (« le ktav »). Ce fut le premier d'une série d'ouvrages publiés par des rabbins orthodoxes de son temps pour enrayer la Réforme. Paru de son vivant en 1839, il fut réédité en 1880 dans une version augmentée ; il est toujours étudié et cité.

Il quitta ce monde le 10 Nissan 5625 (1865).