Rabbi Yaakov Israël ben Tsvi, le Yavets, naquit à Altona le 15 Sivan 5458 (1698), fils du 'Hakham Tsvi, et reçut le nom de son grand-père, Rabbi Yaakov Zak ; il descendait aussi de Rabbi Éliyahou Ba'al Chem de Chelm. En 1716, il épousa Ra'hel, fille de son maître Rabbi Mordekhaï Hacohen Katz, fils de Rabbi Naftali Katz, et vécut à Breslau.

En 1728, il fut appelé à la rabbanout d'Emden, d'où le nom sous lequel il est connu ; par fermeté de caractère et désir d'indépendance, il démissionna quatre ans plus tard et s'installa à Altona, près de Hambourg, où il refusa toute fonction officielle et installa sa propre imprimerie.

Il est surtout connu pour son siddour, Beth Yaakov (Siddour Yavets), riche en lois et en commentaires, encore très utilisé. Il écrivit au total trente et un ouvrages, dont sept parurent après sa mort : des responsa (Che'elat Yavets), Lé'hem Chamayim sur la Michna, Mor ouKetsia sur le Choulhan Aroukh, et une autobiographie, Méguilat Sefer. Adversaire acharné des partisans cachés de Chabtaï Tsvi, il mena une longue controverse contre Rabbi Yonathan Eybeschütz au sujet de ses amulettes. Son fils, Rabbi Méchoulam Chelomo, fut rabbin de la synagogue Hambro de Londres.

Il quitta ce monde à Altona le 30 Nissan 5536 (1776) et repose au cimetière juif de la ville.