Rabbi Yaakov David Wilowsky, connu sous l'acronyme de Ridbaz (Rabbi Yaakov David ben Zeev), naquit à Kobrin, dans la province de Grodno, le 30 Chevat 5605 (7 février 1845). Il était le fils de Rabbi Zeev Wilowsky et de son épouse Hendel. Dès sa jeunesse, il fut reconnu comme un prodige.

À vingt-trois ans, il fut élu rabbin d'Izabelin. Il fut ensuite prédicateur à Vilna, puis rabbin de Bobrouïsk, de Polotsk en 5643 (1883) et de Vilkomir en 5647 (1887), poste qu'il dut quitter faute de remplir une condition linguistique alors imposée aux rabbins par la loi. En 5650 (1890), il devint grand rabbin de Slutsk, où il fonda en 1896 une yéchiva renommée, dont il confia la direction à Rabbi Isser Zalman Meltzer.

Son œuvre majeure porte sur le Talmud de Jérusalem. Il l'étudia pendant trente ans, en s'aidant d'un exemplaire annoté par le Gaon de Vilna, et travailla dix-sept ans à ses commentaires : Hidouché Ridbaz, commentaire bref dans le style de Rachi, et Tossefot Rid, commentaire développé dans le style des Tossafot, publiés de 5659 à 5662 (1899-1902). En 1900, il partit aux États-Unis pour réunir des souscriptions et dédia ensuite l'ordre Nezikin à ses soutiens américains. Il est aussi l'auteur de Migdal David (1874), de 'Hana David sur le traité 'Hala (1876), de responsa (1881), de Nimouké Ridbaz sur la Torah et de Beth Ridbaz sur le Peat Hachoul'han de Rabbi Israël de Chklov.

En 1903, il fut élu grand rabbin des communautés russes de Chicago, mais, face à l'opposition qu'il rencontra en voulant réformer la cacherout, il démissionna au bout de dix mois. En 5665 (1905), il monta en Erets Israël, s'établit à Safed et y fonda la yéchiva Torat Erets Israël, qui compta une centaine d'élèves. Il s'opposa au heter mekhira de l'année de chemita et en débattit avec le Rav Kook, avec qui il entretint pourtant une profonde amitié.

Il quitta ce monde à Safed le jour de Roch Hachana, 1er Tichri 5674 (2 octobre 1913), et repose dans le vieux cimetière de Safed, près de la tombe de Rabbi Leib Ba'al Hayissourim.