Rabbi Ya'akov ben Acher, appelé le Ba'al Hatourim, le Tour ou le Rivah, naquit en Allemagne vers 5029 (1269), selon toute vraisemblance à Cologne. Troisième fils de Rabbénou Acher ben Ye'hiel, le Roch, il eut son père pour maître principal ; ses deux frères aînés, Rabbi Ye'hiel et Rabbi Chlomo 'Hassid, moururent jeunes.

Au début du XIVe siècle, il suivit son père en Espagne, où celui-ci devint rabbin de Tolède. Malgré sa grandeur en Torah, il refusa d'exercer le rabbinat et vécut dans la pauvreté, comme il en témoigne lui-même dans le Tour Ora'h 'Haïm (siman 242), où il écrit qu'il possède un peu de bien qui ne lui suffit pas et qu'il a besoin des autres. C'est son frère Rabbi Yehouda qui succéda à leur père au rabbinat de Tolède.

Son œuvre majeure, l'Arba'a Tourim (« les quatre rangées »), parue vers 5100 (1340), répartit la halakha en quatre parties : Ora'h 'Haïm (vie quotidienne, prières, Chabbat et fêtes), Yoré Déa (interdits alimentaires, abattage rituel, étude de la Torah), Even Haézer (mariage et divorce) et 'Hochen Michpat (droit civil, juges et témoignage). Le Choul'han Aroukh de Rabbi Yossef Karo, rédigé environ deux siècles plus tard, en reprit la matière en corrigeant et en abrégeant sa langue.

Il écrivit aussi un commentaire sur la Torah ; ses remarques sur les guématriot et la massora, rattachées aux paroles des Sages, sont imprimées dans les Mikraot Guedolot et dans la plupart des éditions du 'Houmach sous le titre Ba'al Hatourim. Il composa également un abrégé des décisions de son père, le Kitsour Piské HaRoch.

Il quitta ce monde un 12 Tamouz, au plus tôt en 5103 (1343) et au plus tard en 5108 (1348), et fut enterré à Tolède, où l'inscription de sa pierre tombale fut recopiée par un voyageur au XVe siècle. Une tradition, rapportée notamment par le 'Hida dans le Chem Haguedolim, situe sa mort et sa tombe sur l'île de Chio, alors qu'il se rendait en Terre d'Israël.