Rabbi Tsvi Hirsch Kalischer naquit en 5555 (1795) à Lissa (aujourd'hui Leszno), dans la région de Posen passée sous domination prussienne, fils de Rabbi Chlomo Kalischer et de Ra'hel. Il étudia auprès de Rabbi Ya'akov de Lissa, l'auteur du 'Havot Da'at, puis à Posen auprès de Rabbi Akiva Eiger, dont il fut un disciple éminent. Il acquit aussi une vaste culture en philosophie juive et en kabbale.

Après son mariage, il s'installa à Thorn (Toruń), où il passa le reste de sa vie. Il y servit pendant une quarantaine d'années comme rabbin et dayan sans accepter aucun salaire ; sa famille vivait d'un petit commerce tenu par son épouse. Comme son maître, il combattit les premiers réformateurs.

Il compte parmi les précurseurs du sionisme. Dès 1836, il écrivit à Amschel Rothschild pour exposer l'idée d'une délivrance d'Israël par des voies naturelles, sans attendre une intervention miraculeuse. En 1860, il réunit à Thorn une conférence pour le peuplement de la Terre d'Israël, qui aboutit à la création à Francfort d'une société pour l'installation dans le pays. Dans son livre Dérichat Tsion (1862), il soutient que l'installation des Juifs sur leur terre et l'accomplissement des mitsvot qui y sont liées constituent la première étape de la délivrance. Il incita l'Alliance israélite universelle à soutenir l'agriculture en Terre d'Israël et à fonder l'école agricole de Mikvé Israël.

Grand talmudiste, il est l'auteur de Moznaïm Lamichpat sur 'Hochen Michpat, d'Emouna Yechara sur la foi et la philosophie, des gloses Tsvi Latsadik sur le Choul'han Aroukh, d'un commentaire sur la Torah et d'un commentaire de la Haggada de Pessa'h.

Toute sa vie, il aspira à monter lui-même en Terre d'Israël, sans y parvenir. Il quitta ce monde à Thorn le 5 'Hechvan 5635 (16 octobre 1874) et y fut enterré avec de grands honneurs ; le cimetière juif de la ville fut détruit par la municipalité en 1974. Le kibboutz Tirat Tsvi porte son nom.