Rabbi Tsvi Hirsch ben Yaakov Achkenazi, le 'Hakham Tsvi, naquit en Moravie, à Trebitsch selon Wikipédia en hébreu, très probablement à Gross Meseritsch selon la version anglaise, fils de Rabbi Yaakov ben Binyamin Zak et de Né'hama, fille de Rabbi Éphraïm Hacohen, auteur du Cha'ar Éphraïm. Sa famille avait fui les massacres de 1648 en Pologne et en Lituanie. Il étudia d'abord auprès de son père puis, dès l'âge de huit ans, à Ofen (Buda), auprès de son grand-père, rabbin de la ville. En 5433 (1673), il partit pour Salonique, où il étudia deux ans auprès de Rabbi Éliyahou Covo et s'imprégna de la méthode d'étude séfarade ; il garda toute sa vie le titre séfarade de « 'Hakham ».

Revenu à Ofen, il s'y maria, mais en 1686, lors du siège de la ville par l'armée autrichienne, un boulet de canon détruisit sa maison et tua sa femme et sa petite fille. Il s'enfuit à Sarajevo, où il fut rabbin de la communauté jusqu'en 1689, puis partit à la recherche de ses parents, faits prisonniers et rachetés à Berlin, en passant par Venise, Ansbach, Fürth et Prague. À Berlin, il épousa Sarah Rivka, fille de Rabbi Mechoulam Zalman Mirels Neumark, rabbin des trois communautés d'Altona, Hambourg et Wandsbek. Il s'établit dix-huit ans à Altona, où il fonda une yéchiva et un klaus réputé, puis fut nommé en 5466 rabbin des trois communautés en alternance de six mois avec Rabbi Moché Rothenburg ; une controverse halakhique sur une poule trouvée sans cœur le contraignit à démissionner.

En 1710, il fut appelé au grand rabbinat de la communauté achkénaze d'Amsterdam avec un traitement de 2 500 florins, dix fois le salaire habituel ailleurs ; achkénazes comme séfarades le tenaient en grande estime. Il y imprima en 5472 (1712) son recueil de responsa et de 'hidouchim, Chéélot ouTechouvot 'Hakham Tsvi, qui reste un classique. Adversaire résolu du sabbatéisme, il combattit en 5473 Né'hémia 'Hiya 'Hayoun, qui voulait imprimer son livre Divrei Né'hémia ; le conflit avec la communauté séfarade de Rabbi Chlomo Ayllon, qui lui reprochait de s'ingérer dans ses affaires, l'obligea à quitter Amsterdam avec Rabbi Moché 'Haguiz, qui l'avait soutenu.

Il envoya sa famille à Emden et se rendit en Angleterre, à l'invitation de la communauté séfarade de Londres, qui l'avait auparavant consulté sur le cas de son prédicateur Rabbi David Nieto. Il traversa ensuite de nombreuses communautés d'Allemagne et de Pologne avant d'arriver, à l'hiver 5478, à Lemberg (Lvov), en Galicie, où il fut rabbin quelques mois et promulgua plusieurs règlements importants. Dans son étude, il unissait les méthodes séfarade et achkénaze. Il eut seize enfants, dont Rabbi Yaakov Emden, le Yaabets, qui écrivit sa biographie dans Méguilat Séfer et Torat Hakenaot.

Il quitta ce monde à Lemberg le 1er Iyar 5478 (1718) et y repose dans l'ancien cimetière juif. Son fils Rabbi Yaakov Emden vint y prononcer son oraison funèbre, imprimée sous le titre Yatsiv Pitgam.