Rabbi Chim'on Lavi, aussi appelé Chim'on ibn Lavi, naquit en Espagne en 5246 (1486). Enfant, il fut expulsé avec sa famille lors de l'expulsion d'Espagne de 1492 et s'établit à Fès, au Maroc, où il grandit et étudia la Torah et la kabbale.

En 5309 (1549), il voulut monter en Erets Israël, mais fut enlevé en chemin par des brigands qui exigèrent une rançon. Racheté, il arriva à Tripoli, en Libye. Voyant le niveau spirituel très affaibli de la communauté, il décida d'y rester et en devint le rav. Il y introduisit le rite séfarade et institua des usages qui s'intégrèrent à la tradition des Juifs de Libye. Il fut pendant plus de trois décennies le guide spirituel et le dayan de Tripoli, où on lui attribue la refondation des institutions religieuses et le renouveau de l'étude de la Torah ; les Juifs de Libye le considèrent comme leur plus grand sage.

Son œuvre principale, Kétem Paz, est un commentaire du Zohar sur Béréchit et Chemot, écrit notamment pour réfuter l'accusation selon laquelle les kabbalistes attribueraient une forme corporelle à la Divinité ; il fut imprimé pour la première fois à Livourne en 5555 (1795). Il ordonna aussi un Tikkoun de la nuit de Chavouot selon l'usage de Tripoli et composa des poèmes.

Le plus célèbre est le piyout « Bar Yo'haï », en l'honneur de Rabbi Chim'on bar Yo'haï, dans lequel il a laissé sa signature : dans chaque strophe, sauf la première et la dernière, les mots « Bar Yo'haï » sont suivis d'une lettre de son nom. Ce chant est repris tout au long de l'année sur le tombeau de Rabbi Chim'on, et surtout à Lag Baomer. Les Juifs du Yémen l'ont intégré à l'accueil du Chabbat, ceux du Maroc le chantent avant le Kiddouch, et ceux de Tunisie et de Libye à chaque Chabbat, fête et réjouissance familiale.

Il quitta ce monde à Tripoli le 15 Av 5345 (10 août 1585), âgé d'environ cent ans, et y fut inhumé.