Rabbi Chemouel Mohilever naquit le 27 Nissan 5584 (1824) à Hlybokaye, près de Vilna, fils de Rabbi Yehouda Leib, un érudit commerçant issu d'une famille de rabbins. Marié à quinze ans, il partit trois ans plus tard étudier à la yéchiva de Volozhin, où il reçut à dix-huit ans la semikha de Rabbi Its'hak de Volozhin. Il fit d'abord le commerce du lin, puis, ses affaires ayant échoué, se tourna vers le rabbinat.

Il fut rabbin de sa ville natale, puis de plusieurs communautés de Pologne et de Lituanie, dont les plus importantes furent Suwałki (1860-1868), Radom (1868-1883) et Białystok (1883-1898). Disposant de moyens propres, il exploitait aussi un domaine agricole, expérience qui lui servit dans son action pour la Terre d'Israël. Dans ses articles, il plaida pour unir « ces deux filles de Dieu, la foi et le savoir ».

Son engagement pour le yichouv commença en 1874. Il fut l'un des fondateurs du mouvement des Amants de Sion ('Hovevé Tsion) et l'un des premiers rabbins à soutenir activement l'installation des Juifs en Terre d'Israël. Il encouragea notamment la fondation de la colonie agricole d'Ekron (Mazkeret Batya) et obtint le soutien du baron Edmond de Rothschild. Il est considéré comme l'un des pères du sionisme religieux, préparant la voie au mouvement Mizra'hi.

Il quitta ce monde à Białystok le 19 Sivan 5658 (1898).