Rabbi Samson Raphaël Hirsch, appelé en hébreu le Rachar Hirsch, naquit à Hambourg le 24 Sivan 5568 (20 juin 1808). Son père, Raphaël Aryé Hirsch, commerçant, consacrait une grande partie de son temps à l'étude de la Torah ; son grand-père, Rabbi Mena'hem Mendel Frankfurter, fut rabbin assistant à Altona. Il fréquenta également le gymnase de Hambourg, où il acquit une solide culture générale.

Son maître principal fut le 'Hakham Its'hak Bernays, rabbin de Hambourg, sous l'influence duquel il choisit le rabbinat plutôt que le commerce. En 1828-1829, il étudia à Mannheim auprès de Rabbi Ya'akov Ettlinger, qui lui conféra la semikha, puis passa un court moment à l'université de Bonn.

En 1830, à vingt-deux ans, il devint grand rabbin de la principauté d'Oldenbourg. Il y écrivit les Dix-neuf lettres sur le judaïsme, publiées en 1836 sous le pseudonyme de Ben Ouziel, et Horeb (1838), un exposé des commandements et de leur signification. En 1841, il fut nommé grand rabbin des districts d'Aurich et d'Osnabrück, avec résidence à Emden, où il fonda une école associant études juives et matières profanes. En 1846-1847, il devint rabbin de Nikolsburg et grand rabbin de Moravie, responsable de cinquante-deux communautés.

En 1851, il accepta de diriger à Francfort-sur-le-Main une petite communauté orthodoxe nouvellement fondée, face à une communauté juive largement acquise à la Réforme. Sous sa conduite, cette communauté devint une grande congrégation et un modèle pour d'autres villes d'Allemagne. Il y fonda une école qu'il dirigea lui-même, et y développa la doctrine de la « Torah im dérekh érets », alliant fidélité entière à la Torah et ouverture à la culture générale. Il combattit sans relâche le mouvement réformé.

À Francfort, il rédigea sa traduction allemande commentée de la Torah, publiée de 1867 à 1878, ainsi que des commentaires sur les Psaumes et le Siddour, et publia la revue Jeschurun.

Il quitta ce monde à Francfort le 27 Tevet 5649 (31 décembre 1888) et fut inhumé dans l'ancien cimetière juif de la ville.