Rav Saadia ben Yossef al-Fayoumi Gaon, le Rassag, naquit en 882 (4642) dans le village de Dilaz, dans le district du Fayoum, en Haute-Égypte, d'où son surnom de « Fayoumi ». Selon des témoignages tardifs, il descendait du Tanna Rabbi 'Hanina ben Dossa, et il donna à l'un de ses fils le nom de Dossa. Jeune, il quitta l'Égypte pour Erets Israël, où il étudia à Tibériade auprès d'Eli ben Yehouda Hanazir (Abou Kathir), puis pour la Syrie et Babylone.

Dès l'âge de vingt ans, il composa son premier grand ouvrage, le dictionnaire hébraïque Agron, et à vingt-trois ans une polémique contre les disciples d'Anan ben David, premier acte de son combat contre les Karaïtes pour la défense de la Torah orale. Entre 921 et 923, alors qu'il n'était pas encore Gaon, il prit la tête des sages de Babylone contre Aharon ben Meïr, Gaon d'Erets Israël, dans la controverse sur la fixation du calendrier, et écrivit à ce sujet le Séfer Hamo'adim ; sa position finit par s'imposer et préserva l'unité du calendrier.

Le 1er Sivan 4688 (928), à quarante-six ans, l'exilarque David ben Zakkaï le nomma Gaon de Soura, bien qu'il fût un étranger venu d'Égypte, contre l'usage qui réservait la fonction aux sages de l'académie. Sous sa direction, Soura redevint le plus grand centre de Torah de Babylone. Deux ans plus tard, il refusa de signer un jugement de l'exilarque qu'il jugeait injuste ; celui-ci le destitua et le frappa d'excommunication, et chacun nomma un remplaçant à l'autre. La réconciliation eut lieu en 937, et Saadia reprit ses fonctions.

Homme aux talents universels, il fut dans de nombreux domaines le fondateur et le premier : le premier à étudier systématiquement la grammaire hébraïque, l'un des premiers rabbins à écrire abondamment en judéo-arabe, dont il est considéré comme le père de la littérature, et le premier à composer un exposé systématique de la pensée juive. Œuvres : la traduction arabe de la Bible avec commentaire (le Tafsir), le Séfer Haémounot Vehadé'ot (Le Livre des croyances et des opinions, achevé en 933), un siddour, des ouvrages de halakha, de grammaire et des pioutim, ainsi que des écrits polémiques contre les Karaïtes et contre 'Hivi al-Balkhi.

Il quitta ce monde à Soura dans la nuit du 26 Iyar 4702 (16 mai 942), de « bile noire » selon Avraham ibn Daoud, après quatorze ans à la tête de l'académie, à moins de soixante ans, comme l'écrivirent ses fils Chérit et Dossa, ce dernier devenu lui-même Gaon de Soura. Le voyageur Benjamin de Tudèle (XIIe siècle) vit sa tombe à Mata Me'hassia (Soura), en Babylone ; des traditions plus tardives situent sa tombe au mont Sinaï ou dans l'ancien cimetière de Safed.