Rabbi Pin'has ben Yaïr était un Tanna de la fin du IIe siècle, de la quatrième-cinquième génération, qui vécut probablement à Lod. Il était Cohen. Selon le Talmud (Chabbat 33b), il était le gendre de Rabbi Chim'on bar Yo'haï, tandis que le Zohar le présente comme son beau-père ; certains commentateurs ont supposé qu'il y eut deux sages de ce nom. Il fut le compagnon de Rabbi Yehouda Hanassi, qu'il dissuada d'abolir l'année de chemita. Plus célèbre pour sa piété que pour son enseignement halakhique, qui n'apparaît pas dans la Michna, il montra pourtant une grande finesse dans ses discussions avec Rabbi Chim'on.

Le Talmud dit de lui que « de sa vie il ne rompit le pain sur une tranche qui n'était pas la sienne, et depuis qu'il eut atteint l'âge de raison il ne profita pas du repas de son père » ('Houlin 7b). Invité une fois par Rabbi Yehouda Hanassi, il rebroussa chemin en voyant dans la cour des mules blanches dangereuses. Il excellait dans la mitsva du rachat des captifs, à une époque où, après la révolte de Bar Kokhba, de nombreux Juifs avaient été vendus comme esclaves, et dans le prélèvement scrupuleux des dîmes : le Midrach rapporte que son âne, volé, refusa de manger de l'orge dont la dîme n'avait pas été prélevée. Le Talmud raconte aussi que le fleuve Guinaï s'ouvrit devant lui lorsqu'il partit racheter des captifs, et qu'il répondit à ses élèves que seul celui qui n'a jamais offensé personne peut le traverser ainsi. Deux hommes lui ayant confié deux mesures de blé, il les sema et conserva les récoltes pendant sept ans, et leur rendit tout le grain accumulé.

Il dressait un tableau sombre de son époque : « Depuis la destruction du Temple, les sages et les hommes libres ont honte et se couvrent la tête, les hommes d'action sont rabaissés, les violents et les délateurs l'emportent... Sur qui nous appuyer ? Sur notre Père qui est aux cieux » (Michna Sota 9:15). Il est surtout connu pour son « échelle de la sainteté » : « La Torah mène à la vigilance, la vigilance au zèle, le zèle à la propreté, la propreté à l'abstinence, l'abstinence à la pureté, la pureté à la piété, la piété à l'humilité, l'humilité à la crainte du péché, la crainte du péché à la sainteté, la sainteté à l'esprit saint, l'esprit saint à la résurrection des morts » (Avoda Zara 20b). Cet enseignement est à la base du Messilat Yecharim du Ram'hal. Le Midrach Tadché, appelé aussi Baraïta de Rabbi Pin'has ben Yaïr, lui est attribué.

Selon la tradition rapportée au nom du Ari dans le Émek Hamélekh, il repose dans l'ancien cimetière de Safed, au bas de la colline, sous un amas de pierres sans monument, car de son vivant il ne profita jamais de l'argent d'autrui. On a coutume d'y faire sept fois le tour de la tombe, usage rapporté par l'Admour de Munkatch.