Nissim Shamama naquit à Tunis en 1805, fils de Rabbi Salomon Shamama et d'Aziza Krief, à la tête de l'une des familles juives les plus riches et les plus en vue de la région. Il commença comme marchand de tissus dans la Hara, le quartier juif de Tunis. Remarqué par le général Mahmoud Ben Ayed pour son habileté et son sens du calcul, il devint son trésorier, puis, à partir de 1843, fut chargé de la collecte des impôts, des douanes de Tunis, de Sfax et de Sousse, et de plusieurs monopoles.

En 1852-1853, il passa au service du grand vizir Mustapha Khaznadar comme receveur et trésorier général, et devint en 1860 directeur des finances du bey de Tunis, qui avait confiance en sa sagesse dans la gestion des finances du royaume. Il fut aussi le caïd, chef officiel de la communauté juive de Tunis.

Aimé de beaucoup, il s'efforçait d'aider ceux qui étaient dans le besoin, en particulier les érudits, qu'il aidait à publier leurs livres à une époque où l'imprimerie était difficile d'accès. Mais si ses amis étaient nombreux, ses ennemis l'étaient aussi, jaloux de sa position. Après avoir amassé une immense fortune, il quitta la Tunisie et s'établit en Italie.

Il mourut à Livourne le 24 janvier 1873 ; sa succession donna lieu à de longs et célèbres procès internationaux.