Rabbi Naftali Dov Amsterdam naquit en 1832 à Salant, en Lituanie. Dès sa jeunesse, il se distingua par son assiduité et sa crainte du Ciel, au point que Rabbi Israël Salanter, le fondateur du mouvement du moussar, lui confia l'éducation de son propre fils. Il étudia auprès de lui à Vilna et à Kovno et devint l'un de ses principaux disciples. Rabbi Israël distinguait ainsi ses trois grands élèves : Rabbi Its'hak Blazer, l'érudit ; Rabbi Sim'ha Zissel Ziv, le sage ; et Rabbi Naftali Amsterdam, le 'hassid.

Après son mariage, il refusa toute fonction rabbinique et ouvrit une boulangerie pour gagner sa vie, mais son maître lui interdit d'y travailler comme simple ouvrier. En 1867, il devint rabbin d'Helsinki, où il resta huit ans, puis revint à Kovno, où il vécut dans la pauvreté. Rabbi Israël l'envoya ensuite à Saint-Pétersbourg comme moré tsédek aux côtés de Rabbi Its'hak Blazer, puis il fut rabbin de Jasvoyn et d'Aleksot, avant de renoncer à la rabbanout pour se consacrer entièrement au travail sur soi et à la diffusion du moussar dans les yéchivot.

Après la mort de son épouse en 1906, il monta à Jérusalem. Il est connu par les nombreux dialogues avec son maître rapportés dans la littérature du moussar. Il quitta ce monde à Jérusalem en 1916 et repose au mont des Oliviers.