Rabbi Moché Sofer (Schreiber), appelé le 'Hatam Sofer d'après ses œuvres, naquit à Francfort-sur-le-Main le 7 Tichri 5523 (24 septembre 1762), fils de Chmouel et de Reizel. Ses ancêtres étaient scribes (sofrim), d'où le nom de famille ; du côté paternel, il descendait de l'auteur du Yalkout Chim'oni et de Rachi. Le nom 'Hatam Sofer s'entend aussi comme l'acronyme de « 'Hidouché Torat Moché Sofer ».

À six ans, il étudiait avec Rabbi Mechoulam Zalman 'Hassid ; à neuf ans, il entra à la yéchiva de Rabbi Nathan Adler, qui devint son maître principal et presque un père. Il étudia aussi auprès de Rabbi Pin'has Horowitz, l'auteur de l'Haflaa, et de Rabbi David Tevli Scheuer à Mayence, qui lui enseigna également les mathématiques et l'astronomie.

En 1786, il suivit son maître à Prossnitz, où il épousa Sarah Malka et dirigea la yéchiva. Il devint rabbin de Dresnitz, en Moravie, en 1794, puis de Mattersdorf en 1798. En 1806, il fut nommé rabbin de Presbourg (Bratislava), la plus importante communauté de Hongrie, où sa yéchiva compta jusqu'à cinq cents élèves ; il y exerça trente-trois ans, jusqu'à sa mort. Veuf en 1812, il épousa Sorel, fille de Rabbi Akiva Eiger, qui lui donna tous ses enfants, dont le Ktav Sofer.

Il fut l'un des principaux adversaires du mouvement réformé, dont il résuma le rejet par la formule « 'Hadach assour min haTorah » (« le nouveau est interdit par la Torah »). Il porta aussi un amour profond à la Terre d'Israël et encouragea son peuplement.

Il laissa une centaine de manuscrits. Parmi ses œuvres publiées figurent les 'Hidouché 'Hatam Sofer sur le Talmud, les responsa 'Hatam Sofer en sept volumes (1 225 réponses), Torat Moché sur la Torah, des Drachot et un testament moral, Tsavaat Moché.

Il mourut le 25 Tichri 5600 (3 octobre 1839) à Presbourg. Un ohel fut érigé sur sa tombe, épargnée pendant la Seconde Guerre mondiale grâce à Moché Arié Leib Wottitz ; elle se trouve aujourd'hui dans un mémorial souterrain à Bratislava et reste un lieu de pèlerinage.