Rabbi Moché Isserlès, connu sous l'acronyme de Rema, naquit à Cracovie, dans le quartier de Kazimierz, en Adar I 5290 (22 février 1530) selon la date la plus couramment retenue. Son père, Rabbi Israël, dit Isserl, homme très riche, comptait parmi les dirigeants de la communauté ; sa mère Malka était la cousine du Maharam de Padoue.

Il étudia à Lublin auprès de Rabbi Chalom Chakhna, dont il fut l'élève éminent et qui le prit pour gendre, puis revint dans sa ville natale. Vers 5312 (1552), il y fonda une grande yéchiva qui attira des centaines d'élèves de toute l'Europe ; il la dirigea une vingtaine d'années et, étant fortuné, soutint largement ses élèves. Il siégea au tribunal de Cracovie et fut nommé rabbin de la ville, mais par humilité il signait après les autres juges. Il correspondait avec le Maharam de Padoue, le Maharchal et Rabbi Yossef Karo. Parmi ses élèves figurent Rabbi Yehochoua Falk, auteur du Sma, Rabbi Mordekhaï Yaffé, auteur des Lévouchim, et Rabbi David Gans.

Il préparait Darkhé Moché, un vaste commentaire sur le Tour, lorsqu'il apprit que Rabbi Yossef Karo l'avait devancé avec le Beth Yossef, puis avec le Choulhan Aroukh. Il publia alors ses gloses sur le Choulhan Aroukh, appelées la Mapa, qui indiquent les décisions et les coutumes des communautés achkénazes là où elles diffèrent. Ses décisions furent adoptées pour des générations dans toute l'Europe achkénaze.

Œuvres : Darkhé Moché, la Mapa, Torat 'Hatat sur les lois de l'interdit et du permis, Torat Ha'Ola, ouvrage philosophique sur le Temple et les sacrifices, des responsa et Mé'hir Yayin sur la Méguila d'Esther. Il cherchait à concilier la Kabbale et la philosophie.

Il quitta ce monde le 18 Iyar 5332 (mai 1572), jour de Lag Baomer, à Cracovie. Il repose dans l'ancien cimetière juif, derrière la synagogue qui porte son nom ; sur sa stèle est gravé : « ממשה ועד משה לא קם כמשה ». Pendant des siècles, des milliers de Juifs de Pologne et de Galicie se sont rassemblés sur sa tombe à Lag Baomer.