Rabbi Meïr ben Baroukh, le Maharam de Rothenbourg, naquit à Worms entre 1215 et 1220, dans une longue lignée de rabbins. Son père, Rabbi Baroukh, fut son premier maître. Il poursuivit ses études à Wurtzbourg auprès de Rabbi Its'hak de Vienne, l'auteur du Or Zaroua, puis en France dans les yéchivot des Tossafistes, auprès de Rabbi Ye'hiel de Paris notamment. Il y resta jusqu'en 1242 et fut témoin de l'autodafé du Talmud à Paris.

Revenu en Allemagne, il fut rabbin dans plusieurs communautés, dont Rothenbourg-sur-la-Tauber, qui lui a donné son nom et où il ouvrit une yéchiva dans sa maison. Il s'établit à Worms après la mort de son père, en 1281. Considéré comme la plus haute autorité rabbinique du judaïsme ashkénaze, il compta parmi ses élèves le Roch, Rabbi Mordekhaï ben Hillel (le Mordekhaï), Rabbi Chimchon ben Tsadok, auteur du Tachbets, et Rabbi Méïr Hacohen, auteur des Haggahot Maïmoniyot.

Son œuvre principale est constituée de ses responsa, d'une grande valeur historique : environ un millier sont parvenues jusqu'à nous selon la Wikipédia française. On lui doit aussi des Tossafot sur le traité Yoma, un commentaire sur les ordres Zeraïm et Taharot de la Michna et des poèmes liturgiques, dont l'élégie Chaali seroufa vaech sur l'autodafé du Talmud, récitée dans les Kinot de Tich'a Beav selon le rite ashkénaze.

En 1286, sous l'empereur Rodolphe Ier, il quitta l'Allemagne avec sa famille, sans doute pour monter en Terre d'Israël. Reconnu en chemin, il fut arrêté et emprisonné dans la forteresse d'Ensisheim, en Alsace, où il commenta de mémoire l'ordre Taharot. L'empereur exigea une rançon énorme ; selon la tradition rapportée par le Maharchal, le Maharam refusa qu'on la paie, en vertu de la règle « on ne rachète pas les captifs au-delà de leur valeur », pour ne pas encourager ce chantage.

Il mourut en captivité le 19 Iyar 5053 (1293), selon l'inscription de sa pierre tombale. Son corps ne fut racheté que quatorze ans plus tard par Alexandre ben Chlomo Wimpfen, inhumé à ses côtés dans l'ancien cimetière juif de Worms (Heiliger Sand).