Rabbi Kalonymous Kalmane Halévi Epstein, appelé le Maor Vachémech d'après son œuvre, naquit en 1751 à Nowy Korczyn (Neustadt), en Pologne, fils d'Aharon, dans une famille très pauvre de dix enfants, qui s'installa à Cracovie quand il avait cinq ans. Enfant, il vendait les petits pains cuits par ses parents, puis se glissait au beth hamidrach pour écouter les sermons des sages de la ville. Un jour, un riche notable lui demanda en plaisantant de répéter le sermon qu'il venait d'entendre : il le fit mot pour mot, et le notable prit en charge ses études et en fit son gendre.

Peu après son mariage, il rencontra Rabbi Élimélekh de Lizensk lors d'une visite de celui-ci à Cracovie, partit le rejoindre à Lizensk et devint, malgré son jeune âge, l'un de ses principaux disciples. En 1785, sur l'ordre de son maître, il revint à Cracovie pour y répandre la 'hassidout. Il se heurta à une vive opposition : le tribunal rabbinique de la ville alla jusqu'à lui interdire, sous peine de 'hérem, de diffuser son enseignement. Avec le temps, l'opposition s'apaisa et sa réputation de tsadik et de kabbaliste grandit. Après la mort de Rabbi Élimélekh, il se considéra comme le disciple du Voyant de Lublin, de Rabbi Mena'hem Mendel de Rymanov et du Maguid de Kozhnitz.

Son commentaire sur la Torah, Maor Vachémech, est l'un des grands classiques de la littérature 'hassidique ; il y rapporte de nombreux enseignements de ses maîtres. Il quitta ce monde à Cracovie le 1er Tamouz 5583 (1823) et repose au nouveau cimetière juif de la ville ; selon sa volonté, aucun mausolée ne fut élevé sur sa tombe.