Rabbi Israël Hopstein naquit vers 1736-1737 à Opatów (Apta), en Pologne, de Chabtaï, un relieur pauvre, et de Perl. Selon la tradition, sa naissance survint après que ses parents, pauvres et déjà âgés, eurent reçu la bénédiction du Ba'al Chem Tov. De constitution fragile, il se révéla très tôt un prodige dans l'étude.

Il s'attacha d'abord à Rabbi Chmelké de Nikolsburg, qui le persuada de se rendre à Mezritch auprès du Maguid, Rabbi Dov Ber. Après la mort du Maguid, il devint le disciple de Rabbi Élimélekh de Lizensk. Il disait avoir étudié quelque huit cents livres de kabbale avant de rencontrer le Maguid de Mezritch, et Rabbi 'Haïm de Volozhin témoigna de l'étendue de sa science.

Après avoir enseigné aux enfants à Przysucha, il s'installa à Kozienice (Kozhnitz), dont il devint le prédicateur, d'où son nom de « Maguid de Kozhnitz ». Après la disparition de son maître de Lizensk, il y dirigea une cour 'hassidique où affluaient des milliers de personnes, y compris des non-Juifs, venues chercher sa bénédiction, notamment pour la guérison. Presque toujours malade et alité, il retrouvait ses forces à l'heure de la prière et priait en dansant comme un jeune homme. Il s'employa aussi à publier les écrits du Maharal de Prague.

Parmi ses nombreux disciples figurent Rabbi Its'hak Méïr de Gour, le Yehoudi Hakadoch de Przysucha, Rabbi Sim'ha Bounem de Przysucha, Rabbi Chalom Rokea'h de Belz et Rabbi Naftali de Ropshitz. Œuvres : Avodat Israël, sur la Torah et les Pirké Avot, son livre le plus connu ; Gueoulat Israël, sur les écrits du Maharal ; Nezer Israël, sur le Zohar ; Or Israël, sur les Tikouné Zohar ; Tehilot Israël, sur les Psaumes ; Beit Israël, sur le Talmud.

Il épousa Roïza, qui lui donna Rabbi Moché Elyakim Beria, son successeur, Léa Perl et Motel, mort jeune. Il quitta ce monde à Kozienice le 14 Tichri 5575 (28 septembre 1814), et un ohel s'élève sur sa tombe.