Rabbi Éphraïm ben Israël Enkaoua, le « Rab » de Tlemcen, naquit en 5114 (1354) à Tolède, en Espagne. Son père, Rabbi Israël Enkaoua, auteur du Ménorat Hamaor, monta sur le bûcher un rouleau de la Torah à la main lors des persécutions de 5151 (1391). Doté d'une intelligence et d'une mémoire exceptionnelles, il étudia d'abord auprès de son père, puis fut envoyé jeune auprès de Rabbénou Nissim de Gérone (le Ran), considéré aussi comme le maître des grands Richonim d'Algérie de sa génération, comme le Rivach. Il était à la fois rabbin, médecin, poète liturgique et philosophe.

Après les massacres de 1391, il s'enfuit d'Espagne comme beaucoup de ses coreligionnaires. Il porta dès lors le deuil de cette destruction et s'imposa une vie d'ascèse. Après deux ans d'errance, il arriva en 1393 à Marrakech, où on l'honora en lui confiant des prédications, puis à Honein, où il servit de dayan, avant de s'établir à Tlemcen, en Algérie. Selon la tradition, ayant refusé de poursuivre la route avec une caravane le Chabbat, il passa le Chabbat seul dans la forêt, où un lion vint se coucher à ses côtés « comme un chien près de son maître » ; à la sortie du Chabbat, il entra dans la ville monté sur le lion, un serpent lui servant de bride. On raconte aussi qu'il guérit la fille du souverain d'une maladie incurable et obtint en récompense le droit pour les Juifs d'habiter dans la ville même.

À Tlemcen, il fut rabbin et dayan pendant près de quarante ans, jusqu'à sa mort, et il y fonda des institutions religieuses, des tribunaux rabbiniques et une synagogue qui porte son nom. Rabbi Yéchoua Halévi, auteur du Halikhot Olam, siégea dans son tribunal. Son autorité s'étendit à toute l'Algérie, et ses contemporains l'appelèrent simplement « le Rab », titre qui lui resta pendant des générations. Il connut aussi des oppositions : dans l'affaire de la « yevama de Taza », son autorisation du lévirat suscita une vive polémique, et il écrivit au Rachbats pour justifier sa décision. Comme le Rambam et le Rachbats, il étudia la médecine et fut le médecin personnel du souverain de Tlemcen. Le 'Hida écrit de lui : « grand rabbin de la ville de Tlemcen, versé dans les miracles, éminent en piété et en sainteté ».

Œuvres : Cha'ar Kevod Hachem, écrit en réponse à une question de son fils Rabbi Israël, où il défend le Rambam contre les critiques du Ramban dans le Cha'ar Haguemoul ; des pioutim, dont « Adon Olam acher na'aléta » et un poème araméen entrés dans le rituel de Kippour des Juifs d'Alger ; une partie de ses responsa est perdue.

Il quitta ce monde à la sortie du Chabbat, le 1er Kislev 5202 (4 novembre 1442), selon Rabbi Avraham Gavison, auteur du Omer Hachikh'ha ; le titre de « Rab » (ר"ב) rappellerait la valeur numérique de l'année de sa mort, 202. Sa tombe à Tlemcen, près d'une source où il avait coutume de se tremper, devint un lieu saint pour les Juifs comme pour les musulmans et l'un des plus grands lieux de pèlerinage des Juifs d'Afrique du Nord, jusqu'au départ des Juifs d'Algérie en 1962. Sa hilloula est célébrée le 1er Kislev, et on l'évoque aussi à Lag Ba'omer.