Rav Éliyahou Éliézer Dessler, appelé Reb Elya Lazer, naquit en 5652 (1892) à Homel (Gomel), aujourd'hui en Biélorussie. Son père, Rabbi Réouven Dov Dessler, disciple éminent du Saba de Kelm, Rabbi Sim'ha Zissel Ziv, était un riche marchand de bois, longtemps principal soutien financier du Talmud Torah de Kelm. Sa mère, 'Hana Freidel, était une petite-fille de Rabbi Israël Salanter, fondateur du mouvement du moussar. Il perdit sa mère tout jeune.

Instruit d'abord par des précepteurs, il entra vers treize ans au Talmud Torah de Kelm, auprès de Rabbi Tsvi Hirsch Broïda, gendre du Saba ; il resta toute sa vie attaché à l'école de Kelm. Il reçut la semikha de son oncle, Rabbi 'Haïm Ozer Grodzinski de Vilna, qui en accordait rarement. Vers 1920, il épousa Blouma, fille de Rabbi Na'houm Zeev Ziv et petite-fille du Saba de Kelm. Il refusa un poste de dayan à Vilna et s'associa aux affaires de sa famille, ruinée après la révolution russe.

En 1928, il accompagna son père à Londres pour des soins et choisit de rester en Angleterre, où il fut rav dans l'East End puis à Dalston. Comprenant qu'il devait concentrer ses efforts sur quelques élèves doués, il forma un petit cercle de jeunes gens. Au début des années 1940, il prit la direction spirituelle du kollel nouvellement fondé à Gateshead, l'un des premiers en Europe occidentale, dont il assurait aussi le financement sans percevoir de salaire.

En 1947, à l'invitation de Rav Yossef Chelomo Kahaneman, il devint machguia'h de la yéchiva de Poniovezh à Bné Brak. Ses discours de moussar, nourris du Maharal, du Ram'hal et du Tanya, marquèrent une génération d'élèves. Œuvres : Mikhtav MeÉliyahou, recueil de ses écrits, discours et lettres sur la foi et le moussar, édité après sa mort par ses élèves Rav Aryeh Carmell et Rav 'Haïm Friedlander ; il y développe notamment la notion de « point du libre arbitre » (nekoudat habe'hira) et une profonde réflexion sur la bonté (Kountrès ha'Hessed).

Il mourut subitement d'une crise cardiaque le 25 Tévet 5714 (31 décembre 1953) et repose au cimetière Chomré Chabbat de Zikhron Méir, à Bné Brak. Son fils, Rav Na'houm Zeev Dessler, fonda la Hebrew Academy de Cleveland.