Rabbi Él'azar ben Azaria est un Tanna de la génération de Yavné, contemporain de Rabban Gamliel, de Rabbi Eliézer, de Rabbi Yehochoua et de Rabbi Akiva. Cohen, il était la dixième génération après Ezra le Scribe et réputé pour son immense fortune. Son père, Rabbi Azaria, était lui aussi un cohen riche et respecté, et son oncle était le Tanna Chim'on, frère d'Azaria. Il étudia auprès de Rabbi Yossé Haglili, puis rejoignit les sages de Yavné.

Lorsque les sages de Yavné décidèrent de démettre Rabban Gamliel de la présidence du Sanhédrin, ils choisirent Rabbi Él'azar pour sa sagesse, son ascendance et sa fortune. Selon le Talmud de Babylone, il n'avait que dix-huit ans ; il consulta son épouse, qui lui fit remarquer qu'il n'avait pas de cheveux blancs, et il lui poussa miraculeusement dix-huit rangées de cheveux blancs. C'est ainsi que le Talmud explique sa parole de la Michna, rappelée dans la Haggada de Pessa'h : « Je suis comme un homme de soixante-dix ans ». Sous sa présidence, les portes de la maison d'étude furent ouvertes à tous et l'on ajouta des centaines de bancs. Rabban Gamliel fut ensuite rétabli, mais Rabbi Él'azar continua de partager la direction avec lui, prêchant un Chabbat sur quatre (ou sur trois).

Il voyagea à Rome avec Rabban Gamliel, Rabbi Yehochoua et Rabbi Akiva, et fut souvent l'interlocuteur de Rabbi Akiva dans la controverse. On lui attribue le principe « la Torah parle le langage des hommes », et il s'opposait aux condamnations à mort fréquentes : selon lui, un tribunal qui exécute une fois en soixante-dix ans mérite d'être appelé meurtrier. Les Pirké Avot rapportent en son nom que là où manque le pain, la Torah ne peut prospérer, et que sans Torah le pain vient à manquer. Parmi ses élèves figurent Rabbi Yehouda et Rabbi Meïr.

À sa mort, les sages dirent que la couronne des sages lui avait été enlevée. Il repose, selon une tradition attestée dès le Moyen Âge, à Alma, en Haute-Galilée, près de son père Rabbi Azaria.