Rabbi Él'azar ben Arakh fut un Tanna de la deuxième génération, au Ier siècle, et l'un des cinq grands disciples de Rabban Yo'hanan ben Zakaï, avec Rabbi Éliézer ben Hourkanos, Rabbi Yehochoua ben 'Hanania, Rabbi Yossé Hacohen et Rabbi Chimon ben Netanel. Selon certains, il était le plus grand d'entre eux. Il vécut à Jérusalem, puis, à l'époque de la destruction du second Temple, à Emmaüs.

Son maître le comparait à « une source qui ne cesse de jaillir », et Abba Chaoul rapporte en son nom : si tous les sages d'Israël étaient sur un plateau de la balance, Rabbi Éliézer ben Hourkanos avec eux, et Él'azar ben Arakh sur l'autre, il les surpasserait tous. Le Talmud raconte qu'il exposa le Ma'assé Merkava devant Rabban Yo'hanan, qui descendit de son âne, s'enveloppa et s'assit pour l'écouter. Selon une opinion du Talmud, le Tanna appelé Rabbi Nehoraï n'est autre que lui, nommé ainsi parce qu'il éclairait les yeux des sages dans la Torah.

Dans les Pirké Avot, quand son maître demanda quel est le bon chemin auquel l'homme doit s'attacher, il répondit : « un bon cœur » ; et le mauvais chemin à fuir : « un mauvais cœur ». Il enseignait aussi : « Sois assidu à étudier la Torah, sache quoi répondre à l'épicurien, sache devant qui tu peines, et ton employeur est digne de confiance pour te payer le salaire de ton travail. »

Selon le Talmud et le Midrach, après la mort de son maître, il ne rejoignit pas l'académie de Yavné mais s'installa, sur le conseil de sa femme, à Emmaüs, réputée pour ses belles eaux, pensant que ses compagnons viendraient à lui. Ils ne vinrent pas et il oublia son étude. Venu lire le verset « Ha'hodech hazé lakhem », il lut « Ha'harach haya libam ». Les sages prièrent pour lui et son savoir lui revint.

Le lieu de sa sépulture n'est pas mentionné dans la littérature talmudique. Depuis Benjamin de Tudèle (vers 1170), sa tombe est vénérée à Alma, en Haute-Galilée ; d'autres traditions la situent près de Dalton, à Safed ou à Tibériade.