Rabbi 'Hanania ben Akachia est un Tanna dont l'époque exacte n'est pas connue. Certains chercheurs le placent dans la quatrième génération des Tannaïm, au début du IIe siècle, d'après les sages cités à ses côtés dans la Michna, sans que cela soit certain. Il était peut-être le frère de Rabbi Chim'on ben Akachia, autre Tanna mentionné une seule fois dans la Michna.

Très peu d'enseignements nous sont parvenus de lui : un passage de la Michna (Makot 3, 16), un de la Tossefta (Chekalim 3, 18), qui concerne l'endroit où l'on dépose les parties préparées d'un sacrifice et semble refléter une tradition remontant à l'époque du Second Temple, et une décision halakhique dans le traité Soferim (5, 5).

Sa parole la plus célèbre est celle de la Michna : « רצה הקדוש ברוך הוא לזכות את ישראל, לפיכך הרבה להם תורה ומצוות » – le Saint, béni soit-Il, a voulu donner du mérite à Israël, c'est pourquoi Il leur a donné la Torah et les mitsvot en abondance. Le Rambam l'explique ainsi : accomplir une seule mitsva parfaitement et avec l'intention juste suffit pour mériter le monde futur.

Cette phrase est récitée après une étude en commun, après le Moussaf de Chabbat dans les communautés orientales, et à la fin de chaque chapitre des Pirké Avot selon l'usage ashkénaze de l'été : elle permet de conclure l'étude par un verset et son explication, et de dire ensuite le Kaddich Dérabbanan.

Une tradition médiévale situe sa sépulture près de Kfar 'Hanania, en Galilée, dans une grotte qui abriterait aussi sa femme et ses élèves. Sa hilloula est marquée le 29 Sivan.