Rabbi 'Haïm Vital Calabrese naquit à Safed le 1er 'Hechvan 5303 (1542), fils de Rabbi Yossef Calabrese, venu du sud de l'Italie ; le nom de « Vital » est la traduction latine de son prénom 'Haïm. Il grandit à l'apogée de Safed, alors foyer des exilés d'Espagne. À quatorze ans, il entra au beth hamidrach de Rabbi Moché Alchikh, à qui Rabbi Yossef Karo, ayant remarqué ses dons, demanda de veiller particulièrement sur son éducation. Il étudia ensuite la kabbale auprès de Rabbi Moché Cordovero.

L'arrivée du Ari d'Égypte en 1570 fut le tournant de sa vie. Il devint son principal disciple : pendant les deux années que le Ari passa à Safed, il ne le quitta presque pas, et c'est à lui que le Ari confia la transmission de son enseignement. Il consacra le reste de sa vie à le mettre par écrit : ses écrits, réunis dans le Ets 'Haïm et les « Huit Portes » (Chemona Che'arim), sont la source principale de la kabbale lourianique. Il écrivit aussi Cha'aré Kedoucha, un guide d'élévation spirituelle.

Il vécut à Jérusalem, puis termina sa vie à Damas, où il quitta ce monde le 30 Nissan 5380 (1620). Après sa mort, ses écrits se répandirent et exercèrent une influence considérable dans tout le monde juif.