Rabbi Ben Tsion Alfes naquit à Vilna le 1er Kislev 5611 (6 novembre 1850), fils de Rabbi Yirmeyahou Akiva et de Sarah Esther. Son père, commerçant, se contentait de peu et étudia la Torah toute sa vie. À sept ans, l'enfant apprit le 'Houmach avec Rachi au Talmud Torah de la yéchiva Zats, et à dix ans il entra à la yéchiva de Rabbi Chraga Feivich Licht. Il perdit sa mère à quatorze ans, le 26 'Hechvan 5625 (25 novembre 1864), puis son père dix mois plus tard, le 10 'Hechvan 5626. Marié à seize ans à Né'hama, fille de sa belle-mère, il étudia quatre ans au Kloyz du Gaon, dans la grande synagogue de Vilna.

Très tôt il rêva d'Erets Israël : « En quoi Jérusalem serait-elle inférieure à Vilna ? Pourquoi seuls les vieillards iraient-ils à Jérusalem pour les tombes du mont des Oliviers ? », écrivit-il dans ses mémoires. En 5632-5633 (1872-1873), il séjourna seul à Jérusalem, étudiant au beth hamidrach Mena'hem Tsion près de la synagogue de la 'Hourva et enseignant aux enfants pauvres sans salaire ; la misère du pays et le refus de son épouse de quitter Vilna le forcèrent à rentrer. Il travailla alors quinze ans à l'imprimerie Mats de Vilna comme directeur et correcteur, prêchant le Chabbat et les fêtes dans les synagogues de la ville. En 5651 (1891), il ouvrit un atelier de bas et de gants et, dans ses nombreux voyages d'affaires à travers la Russie, prêcha partout et multiplia les œuvres de charité, payant les frais de scolarité d'orphelins et secourant les soldats juifs.

Ses sermons, d'un style unique, attiraient des foules de toutes conditions qu'il rapprochait avec douceur de leur Père céleste. Il refusait toute rémunération pour ses prédications. Au cours de ses voyages, il rencontra Rabbi Israël Salanter, le Beth HaLévi, Rabbi Chmouel Salant, Rabbi Sim'ha Zissel de Kelm et le Netsiv de Volozhin. La Première Guerre mondiale le bloqua à Poltava, où il tint un petit commerce et où son épouse mourut à soixante-dix ans ; il revint à Vilna en 5682 (1922).

Prédicateur et écrivain, il entreprit de barrer la route à la Haskala séculière par une littérature juive enracinée, écrite en langue populaire. Dès 1900 parut sa série de récits Ma'assé Alfes, fondés sur le moussar et la 'hassidout, qui connut douze éditions et devint un classique des foyers juifs. Il écrivit une soixantaine d'ouvrages : halakha, aggada, commentaires des prières et surtout des fêtes, un recueil de te'hinot intitulé Mekor Dim'a, Otsar HaTe'hiya (un Tseéna ouReéna en langue moderne), et il traduisit en yiddish des livres de moussar comme le Séfer HaYira et les Cha'aré Techouva de Rabbénou Yona. Le 'Hafets 'Haïm lui écrivit qu'il « faisait mériter le public ». Ses sidourim et ma'hzorim en yiddish vocalisé firent de lui un pionnier de la littérature yiddish orthodoxe.

En 5685 (1925), il monta en Erets Israël et s'installa à Peta'h Tikva, où il dirigea les cours de la société Tiféret Ba'hourim et aida à fonder deux mikvaot, avant de s'établir à Jérusalem. Pour ses quatre-vingt-dix ans, à Roch 'Hodech Kislev 5701, parut son autobiographie, Toledot veZikhronot. Ceux qui l'ont connu se souviennent d'un vieillard voûté, aux yeux baissés, dont le visage encadré d'une longue barbe blanche rayonnait d'une joie permanente. Il quitta ce monde à Jérusalem le 23 Kislev 5701 (23 décembre 1940) et repose au mont des Oliviers.