Rabbi Ya'akov ben Meïr, appelé Rabbénou Tam, naquit vers 1100. Il était le fils de Rabbi Meïr ben Chemouel et de Yokhéved, fille de Rachi, et le frère du Rachbam et du Rivam. Son surnom vient du verset « Ve-Ya'akov ich tam, yochev ohalim » (Berechit 25, 27). Il étudia auprès de son père, puis de son frère aîné le Rachbam.

Il vécut à Ramerupt et à Troyes, en Champagne, et fut considéré de son vivant comme le plus grand Sage des Juifs de France et d'Allemagne. Il fut la figure centrale des Ba'alé Hatossafot : son enseignement constitue une part essentielle des Tossafot imprimés en marge du Talmud. Dans sa yéchiva de Ramerupt étudièrent de nombreux tossafistes, dont son neveu le Ri Hazaken.

Vers le milieu du XIIe siècle, il réunit à Troyes les synodes rabbiniques qui adoptèrent des ordonnances pour les communautés de France, dont l'une, relative à la dot, est encore appliquée. Après le libelle de sang de Blois en 1171, il institua le 20 Sivan comme jour de jeûne.

Son nom reste attaché aux « téfilines de Rabbénou Tam » : il soutenait, contre son grand-père Rachi, un autre ordre des parchemins, et de nombreux fidèles portent aujourd'hui les deux paires. Œuvres : le Sefer Hayachar, recueil de novellae et de responsa, un ouvrage de grammaire défendant Mena'hem ben Sarouk contre Dounach ben Labrat, et une trentaine de piyoutim.

Pendant la deuxième croisade (1146 ou 1147), le deuxième jour de Chavouot, des croisés envahirent sa maison à Ramerupt, déchirèrent un Sefer Torah devant lui et lui infligèrent cinq blessures à la tête ; il ne dut la vie qu'à l'intervention d'un seigneur. Il mourut le 4 Tamouz 4931 (9 juin 1171) et fut enterré dans l'ancien cimetière de Ramerupt, avec son frère le Rachbam et son neveu le Ri Hazaken.