Naftali est le sixième fils de Yaakov, né de Bilha, la servante de Ra'hel. C'est Ra'hel qui lui donna son nom, en souvenir de sa rivalité avec sa sœur Léa : « J'ai mené contre ma sœur des luttes divines, et j'ai vaincu » (Beréchit 30, 8). Il est l'ancêtre de la tribu de Naftali. Ses fils étaient Ya'htsiel, Gouni, Yétser et Chilem (Beréchit 46, 24).

Lors de la famine en Canaan, il descendit en Égypte avec ses frères pour acheter de la nourriture, puis s'y établit avec toute la famille de Yaakov.

Yaakov le bénit en ces termes : « Naftali est une biche agile, il prononce de belles paroles » (Beréchit 49, 21), et Moché dit de sa tribu : « Naftali, rassasié de faveur et rempli de la bénédiction de l'Éternel » (Devarim 33, 23). Le Talmud (Sota 13a) rapporte que lorsque Essav s'opposa à l'inhumation de Yaakov dans la grotte de Makhpéla et réclama l'acte de vente, les frères dirent : « Naftali ira, car il est rapide comme une biche. » Rabbi Abahou lit le verset « imré séfer », les paroles de l'acte, car Naftali retourna en Égypte chercher le document.

Selon le Yalkout Chimoni, Naftali naquit le 5 Tichri et mourut à l'âge de 133 ans.

D'après le Talmud de Jérusalem, chaque tribu remonta en Erets Israël les ossements de son ancêtre, et le Sefer Hayachar rapporte que Naftali et Acher furent enterrés à Kédech Naftali, chacun dans la part donnée à ses descendants. Son tombeau est aujourd'hui indiqué sur la route 899, face à Tel Kédech, en Haute-Galilée, à côté de celui de son frère Acher.