Lévi est le troisième fils de Ya'akov et de Léa. Léa lui donna ce nom en espérant que son mari s'attacherait à elle : « Cette fois, mon mari s'attachera à moi, car je lui ai donné trois fils » (Berechit 29, 34). Selon le Midrach Tadché et le Yalkout Chim'oni, il naquit le 16 Nissan.

Avec son frère Chim'on, il vengea leur sœur Dina : à Chekhem, ils prirent chacun leur épée et tuèrent les hommes de la ville. Avant sa mort, Ya'akov leur reprocha cette colère et annonça qu'il les disperserait en Israël.

Ses trois fils, Guerchon, Kehat et Merari, descendirent avec lui en Égypte, et sa fille Yokheved y naquit ; de cette famille sont issus Moché et Aharon, ainsi que les Cohanim et les Léviim. Selon le Midrach, rapporté par Rachi, la tribu de Lévi fut exemptée du dur labeur de l'esclavage en Égypte. Lors de la faute du veau d'or, quand Moché appela « Qui est pour l'Éternel, vienne à moi ! », tous les enfants de Lévi se rassemblèrent autour de lui.

Lévi vécut cent trente-sept ans (Chemot 6, 16), plus longtemps que tous ses frères. Le Seder 'Olam enseigne que tant que Lévi vivait, Israël ne fut pas asservi, et que les Égyptiens ne commencèrent à les asservir qu'après sa mort. Selon le Sefer HaYachar, cité par Wikipédia en hébreu, il fut enterré avec Chim'on à Manda, en Galilée ; une tradition samaritaine situe son tombeau à Nabi Lawin, en Samarie.