Rabbi Israël ben Éliézer, le Baal Chem Tov ou Becht, est considéré comme le fondateur du 'hassidisme. Fils d'Éliézer et de Sarah, qui l'eurent selon la tradition dans leur vieillesse, il naquit entre 1690 et 1700, les traditions divergeant sur l'année. Beaucoup de sources donnent pour lieu de naissance Okopy, près de Kamenets-Podolski ; l'historien Moshe Idel le situe plutôt aux confins de la Moldavie.

Il épousa d'abord une femme d'Okopy, qui mourut peu après sans lui laisser d'enfant, et fut chamach du beit midrach de la ville, aide de maître d'école et, un temps, cho'het. Installé ensuite près de Brody, il épousa 'Hanna, fille d'Ephraïm et sœur de Rabbi Avraham Guerchon de Kitov. Le couple vécut dans les montagnes entre Kitov et Kossov, où il se retirait pour méditer et gagnait sa vie en extrayant de l'argile. Ils eurent deux enfants, Adel et Tsvi.

À trente-six ans, à Tlust, il se révéla comme baal chem, guérisseur recourant aux Noms divins. À partir de 1740, il vécut à Medzhybizh, en Podolie, où les registres fiscaux le mentionnent jusqu'en 1760 comme « kabbaliste », puis « baal chem ». Autour de lui se forma un cercle de disciples : Rabbi Ya'akov Yossef de Polonne, auteur du Toldot Ya'akov Yossef, Rabbi Dov Ber, le Maguid de Mezritch, qui lui succéda, Rabbi Pin'has de Korets, le Maguid de Zlotchov et Rabbi Méir de Premichlan.

Son enseignement insistait sur l'intention juste dans la prière et l'accomplissement des mitsvot, sur la sainteté des lettres des textes sacrés, et sur la joie, préférée aux mortifications, comme chemin vers l'attachement à Dieu. Il ne rédigea pas de livre ; on conserve de lui l'Iggeret Aliyat Hanechama, et ses paroles furent rassemblées notamment dans le Keter Chem Tov et la Tsavaat Harivach.

Il quitta ce monde à Chavouot 5520 (1760), selon la date la plus répandue le premier jour de la fête, le 6 Sivan (22 mai 1760) ; d'autres retiennent le 7 Sivan. Il repose dans l'ancien cimetière juif de Medzhybizh.